Hmelj so storži podobni cvetovi ženske plezalke iz družine rastlin konoplje. Gojijo se na ogromnih rešetkah, visokih do 18 čevljev (5,5 metra). Tradicionalno so hmelj obirali ročno, ker je tako občutljiv, vendar je to danes redkost.
Hmelj vsebuje lupulinske žleze v velikosti žebljičke, lepljive snovi, ki se izloča pri kuhanju. Lupulin vsebuje eterična olja, grenke kisline in smole, ki opravljajo naslednje štiri velike naloge pri izdelavi piva – veliko dela za majhen cvet:
Nezgrešljivo ostre arome hmelja (včasih opisane kot začinjene, zeliščne, cvetne, borove in citrusne) so edinstvene; vendar so pred splošno uporabo hmelja v srednjem veku uporabljali grenka zelišča in začimbe, kot so brinove jagode (ki se danes uporabljajo za izdelavo gina). Piva z močno hmeljevo aromo in okusom naj bi bila hmeljna, ljubitelji piva, ki hrepenijo po tovrstnem pivu, pa naj bi bili hmelji . Njim veselo = veselo!
Četrta korist hmelja za pivo – naravno konzerviranje – je bila ugotovljena nekaj stoletij po pojavu redne uporabe hmelja. Medtem ko so alfa kisline v hmelju odgovorne za grenkobo piva, je bilo ugotovljeno, da beta kisline preprečujejo in odlagajo neizogibne učinke bakterijskega kvarjenja, s čimer dajejo pivu daljši rok trajanja.
Nič, kar se naravno pojavlja v procesu izdelave piva, ni patogeno ali virusno škodljivo za vaše zdravje. (Upoštevajte uporabo besede naravno. . . .)
Vsaka vrsta hmelja je značilna po svoji grenkosti, aromi in profilu okusa. Razlike med njimi so včasih tako subtilne, da celo izkušeni pivski sodniki težko prepoznajo uporabo različnih hmeljev v določenem zvarku.
Vsaka sorta hmelja je bolj ali manj grenka, tako kot zavrnjeni ljubitelji. Samo namesto da bi se merila v številu zapuščenih pisem in prosilnih telefonskih klicev, se grenkoba hmelja znanstveno meri in izraža z vsebnostjo alfa kisline, od nizke približno 2,5 odstotka do visoke približno 15 odstotkov.
Pivovarji naučiti te grenkobe številke, tako da se lahko ugotovi, kaj pravijo o možnosti grenkobnih vsakega hmelja sorte, ki jim omogoča, da nadomestiti različne vrste hmelja (zaradi razpoložljivosti in cene) in za določitev točnega količine hmelja, ki so potrebni za posamezno kuhalno recept . Prav tako se naučijo edinstvenih aromatičnih in okusnih lastnosti vsake sorte, kar jim pomaga pri odločitvi, kako naj se hmelj uporablja.
Prepoznavna aroma vsake vrste hmelja izvira iz eteričnih olj, ki se razpršijo med vretjem varjenja, zato se po tej stopnji doda nekaj hmelja, da dobi svojo aromo v pivo, v koraku, znanem kot pozno hmeljenje iz kotlička. Če pivovar želi v pivu še več hmeljne arome, bo hmelj dodal neposredno v pivo v fermentorju ali rezervoarjih za staranje v postopku, znanem kot suho hmeljenje.
Pivovarji pri oblikovanju recepta za pivo upoštevajo vse te spremenljivke – grenkobo, okus in aromo. Zato na nekaterih pivskih menijih vidite omenjen hmelj. Ljudje dejansko vedo in cenijo to stvar!