Samo zato, ker v svojo prehrano vključite določeno količino železa, še ne pomeni, da je ta celotna količina železa na voljo vašemu telesu za uporabo. V vašem telesu se pravzaprav odvija majhna igra vlečenja vrvi nad železom. To je zato, ker so v živilih, ki jih zaužijete, snovi, ki izboljšajo absorpcijo železa v telesu, pa tudi tiste, ki jo zavirajo.
Meso je pogost ojačevalec absorpcije železa. Če ste vegetarijanec, je najmočnejši ojačevalec iz rastlinskega vira vitamin C. Ko vegetarijanci zaužijejo bogat vir vitamina C z obrokom, lahko povečajo absorpcijo železa, prisotnega v obroku, kar 20-krat.
Veliko sadja in zelenjave sta dober vir vitamina C. Tu je nekaj, ki si jih je treba zapomniti:
Tudi druge rastlinske sestavine izboljšajo absorpcijo železa, vendar je vitamin C najmočnejši. Uporaba posode iz litega železa, kot so ponve, lonci in ponve, lahko tudi poveča količino železa, ki jo absorbirate, še posebej, če jo uporabljate za kuhanje kisle hrane, kot je paradižnik ali paradižnikova omaka.
Druge snovi v vaši hrani lahko zavirajo sposobnost telesa, da absorbira železo. Ena od teh je taninska kislina v čaju. V revnih državah, kjer je prehrana z nizko vsebnostjo vitamina C in železa, lahko tradicija pitja čaja prevesi tehtnico in povzroči pomanjkanje železa. To se običajno ne zgodi v zahodnih državah, kjer ljudje na splošno jedo širšo izbiro hrane in imajo dostop do veliko sadja in zelenjave.
Nekatere začimbe, fitati, ki jih najdemo v polnozrnatih žitih, kalcij v mlečnih izdelkih in kava, zmanjšajo razpoložljivost železa v hrani. Resničnost pa je, da če zaužijete razumno mešanico živil, se inhibitorji in ojačevalci absorpcije železa medsebojno izravnajo.