En landmärkeserie av studier känd som Trials of Hypertension Prevention (TOHP) utformades för att reda ut om en sänkning av natrium skulle förbättra blodtrycket hos personer med pre-hypertoni. Målet var satt till 1 800 milligram natrium dagligen, med en separat kontrollgrupp som inte fick några restriktioner alls. Deltagarna var fria att välja sin egen mat men fick genomgående professionell kostrådgivning och motivation.
Även om inte alla var 100 procent framgångsrika med natriummålet, sjönk i genomsnitt vid 6-månaderspunkten det systoliska blodtrycket med cirka 3 poäng och det diastoliska blodtrycket med cirka 1,5 poäng jämfört med de som fortsatte med sina vanliga dieter. När forskarna tittade på de som var mest trogna programmet sjönk båda siffrorna med cirka 5 poäng.
Det kanske inte låter särskilt imponerande, men om alla följde samma enkla plan, även utan perfekt efterlevnad, uppskattade forskarna att den årliga frekvensen av hjärtsjukdomar skulle kunna minskas med mer än 5 procent och stroke skulle minska med nästan 14 procent - meningsfulla siffror när du tänker på dem i termer av dig själv, din familj och dina vänner. Dessutom, snarare än att vara olyckliga, fick deltagarna på lågnatriumplanen högre poäng på tester av psykologiskt välbefinnande. Tre hurra för att anta en diet med låg natriumhalt!
Vad händer efter att studien var över? Kunde deltagarna hålla uppe sina dieter med låg natriumhalt? TOHP-forskarna ville ta reda på det också, så de gav deltagarna rådgivning och utbildning om salt och blodtryck med intervaller som sträckte ut sig över en period på 18 till 48 månader, med de mest intensiva ansträngningarna som gjordes under de första 3 månaderna. Även om de första 6 månaderna såg lovande ut, efter 36 månader, var resultaten ganska minimala, och det var tydligt att många av testpersonerna hade slappnat av.
Icke desto mindre, vid 10- till 15-årsgränsen, var det 25 procent mindre sannolikt att de personer som hade utbildats på en diet med låg salthalt hade utvecklat hjärt-kärlsjukdomar och 20 procent mindre sannolikt att ha dött, jämfört med personer som hade fick inte rådgivningen. Inte överraskande var de som mer konsekvent höll fast vid planen med lägre natrium ännu mindre benägna att ha utvecklat hjärtproblem.
Dessutom, efter 10 år eller mer, föredrog många av dessa studieindivider mindre salt mat än de som inte hade gått igenom rådgivningsprogrammet. Faktum är att de var mer benägna att välja mat med låg natriumhalt, även utan att en dietist andades ner i nacken.
Lärdomen här är att skära salt inte behöver göra ont. Och på lång sikt kan det rädda ditt liv. Även om många människor till en början har svårt att gå bort från saltet, kan mänskliga smaklökar anpassa sig till en diet med låg natriumhalt. Efter 3 månader smakar mindre salt mat vanligtvis normalt igen. Faktum är att färsk mat ofta smakar bättre eftersom de andra, mer subtila smakerna får lysa. Så lägg ner saltkaret, sluta äta alltför bearbetade förpackade livsmedel och börja njuta av mängden färska och nyttiga livsmedel som ingår i DASH-dieten.