Kolesterolkomponenten i kardiovaskulära sjukdomar

De flesta hjärtinfarkter och många stroke orsakas av skador på det skyddande fodret i artärerna som matar ditt hjärta och hjärna. Denna (ofta självförvållade) skada gör dina blodkärl sårbara för ansamling av kolesterolavlagringar som med tiden kan dra ihop sig och blockera blodflödet. Kolesteroluppbyggnad i artärerna kallas plack (eller åderförkalkning om du vill låta fancy).

Hur plack händer

Till skillnad från tandplack är kolesterolplack en ostliknande, tjock substans som inte riktigt sitter på artärens yta utan blir inkorporerad i blodkärlsfodret. Det är en anledning till att det är så svårt att bli av med.

Kredit: Illustration av Kathryn Born

Återigen, kolesterol fastnar inte nödvändigtvis på två personers artärer på samma sätt. Den kan glida av en persons artärer samtidigt som den håller sig till en annans som en magnet. Forskare förstår inte helt varför, men nyckeln verkar vara inflammation. Ju mer inflammerade dina artärer blir, desto mer skadad är slemhinnan och desto mer sårbar är du för plack.

Högt blodtryck kan direkt skada blodkärlens väggar, vilket också gör dig mer sårbar för inflammation. Genetik spelar definitivt en roll när det gäller kroppens inflammatoriska respons och plackbildning, men kost, träning och om du röker har också en inverkan. Diabetes och fetma är andra viktiga källor till inflammation.

Dela ner de ideala siffrorna

När det gäller kolesterol varierar de ideala siffrorna beroende på dina riskfaktorer för hjärt-kärlsjukdom. Läkare brukade mäta det totala kolesterolet och låta det vara så. Så länge antalet var under 200 var alla nöjda.

Nu när LDL (det onda kolesterolet) och HDL (det goda) mäts rutinmässigt, är det totala kolesteroltalet inte särskilt meningsfullt. Vissa människor har ett högt totalt kolesterol helt enkelt för att deras HDL-nivå är hög; andra kan ha ett dystert lågt HDL-tal med ett högt LDL-antal och ändå en till synes normal total kolesterolnivå.

Nyare riktlinjer har gjort idén om att skjuta mot specifika mål något kontroversiell, men det hjälper att ha ett ramverk för att förstå vilka mål som är optimala för dig.

Här är vad dina individuella kolesterolnivåer bör vara:

• För män och kvinnor bör LDL vara runt 100 eller mindre. Om du har hjärt- och kärlsjukdomar eller diabetes eller på annat sätt är högrisk anses mindre än 70 vara optimalt. På dessa nivåer är det mindre sannolikt att du har kolesteroluppbyggnad i dina artärer. Ändå är den genomsnittliga amerikanens LDL-kolesterol runt 130.

  Jämför detta med LDL på 50 till 70 typiska för infödda folk som måste jaga och samla sin mat, och det är uppenbart att den västerländska kosten och stillasittande livsstilen verkligen har gjort en siffra på den typiska amerikanens kolesterol. De goda nyheterna? Du har utrymme för förbättringar.

• För kvinnor anses en HDL på 50 eller bättre vara idealisk; för män är målet minst 40. I allmänhet är ett högt HDL skyddande. Kvinnor tenderar naturligt att köra högre HDL, delvis på grund av det kvinnliga hormonet östrogen. Vissa människor är genetiskt benägna till lågt eller högt HDL, men livsstil och kost har ett stort inflytande.

• För män och kvinnor bör triglycerider vara 150 eller lägre. Liksom kolesterol är triglycerider ofta en markör för en hälsosam eller inte så hälsosam livsstil. Vissa människor har till sin natur mycket höga triglycerider, men i de flesta fall, en hälsosam kost, viktminskning (när det behövs) och regelbunden motion ger dessa dåliga pojkar tillbaka i linje.

  När de blir extremt höga (vanligtvis över 1 000) kan triglycerider orsaka pankreatit, en inflammation i bukspottkörteln, ett organ som sitter bredvid levern.

Oavsett vilka hälsoproblem du kanske har eller inte, hörnstenarna i kolesterolhantering är kost och träning. Behandling med kolesterolmediciner är en viktig del av förebyggande medicinsk vård för personer som redan har diagnostiserats med hjärtsjukdom eller stroke eller för dem som löper hög risk, inklusive personer med diabetes, men det är inte för alla.