När ett fat med real ale anländer till sin destination är det nu hyresvärden eller källaren som ansvarar för att se till att fatet tas om hand innan han serverar den ölen till allmänheten. Att göra det kräver mycket mer än att bara sätta ölen på fat. Det räcker med att säga att källarmannens roll i kvaliteten på real ale är lika avgörande som bryggarens.
När källaren konstaterar att ölet har fallit ljust — vilket betyder att finkorna har koagulerat jästceller och annat organiskt material och släpat dem till botten av fatet, där de har lagt sig och bildat en geléliknande massa av sediment — och är ca. redo för servering, slår han in en mjuk spjut i kupan, som finns på sidan av fatet. Den mjuka spiken - ibland kallad en tapp - är gjord av poröst material som tillåter luft att passera genom det, vilket gör att fatet kan andas.
Eftersom koldioxid tillåts släppa ut genom den mjuka spiken, kan källaren mäta konditioneringsaktiviteten genom bubblorna som bildas runt spiken. Efter att ha torkat rent spjället kan källaren se hur snabbt bubblorna förvandlas. Om bubblorna förvandlas långsamt betyder det att jästen sätter sig och kolsyran av ale är nära att slutföras. Om bubblorna omformas snabbt betyder det att jästen fortfarande är aktiv och att ölen ännu inte är helt kolsyrad.
När ölet har nått den önskade klarheten och kolsyrenivån, byter källaren ut den mjuka spiken med en hård spik, som inte släpper in gaser i eller ut ur fatet. Ölen får sedan sätta sig i cirka 24 timmar innan servering.
Fatet måste vara öppet och andas (med en mjuk spänne på plats) när du drar en öl, annars skapar du ett vakuum i öllinjen (och fatet), vilket är anledningen till att fatöl har så kort hållbarhet (ca. tre dagar). Du drar inte bara in luft i fatet med varje upphällning - vilket påskyndar föråldringsprocessen - utan du har också ett kärl som inte är under något tryck, så ölet kommer så småningom att förlora all sin kolsyra.
Real ale bör konsumeras inom tre dagar efter att den första ölen tagits från fatet, eftersom den börjar försämras omedelbart därefter. Med detta i åtanke insisterar vissa hyresvärdar på att använda en fatventilation , som tillåter en liten mängd koldioxid att ersätta syret i fatet. Fatluftare släpper inte ut tillräckligt med koldioxid för att kolsyresätta ölet eller trycka ölet genom öllinjerna utan precis tillräckligt för att täcka ölet för att hålla det fräschare i smaken längre.