Ugotoviti, v kolikšni meri imate intoleranco za laktozo ali fiziološko intoleranco za mlečne izdelke, ni jasno in enostavno. Nekateri ljudje morda bolj ali manj prenašajo mlečne izdelke v svoji prehrani. Pravzaprav nekateri posamezniki z diagnozo malabsorpcije laktoze, nizkimi ravnmi laktaze ali tistimi, ki ustrezajo genetskemu profilu za nizko raven laktaze, ne kažejo simptomov laktozne intolerance – tudi če so izpostavljeni velikim odmerkom mlečnih izdelkov.
Resnost laktozne intolerance si lahko predstavljamo kot spekter ali kontinuum pri posameznikih v eni od treh glavnih skupin:
-
Ljudje, ki zelo dobro prenašajo laktozo v prehrani: Vsi ti ljubitelji laktoze imajo nekaj skupnega: imajo prednike iz severne ali severozahodne Evrope – Irske, Škotske, Anglije, Walesa, skandinavskih držav in drugih. Imajo sposobnost proizvajati laktazo, potrebno za prebavo mlečnih sladkorjev, in lahko prosto jedo mlečne izdelke.
Znanstveniki verjamejo, da so pred generacijami ljudje iz teh delov sveta razvili genetsko mutacijo, ki jim je omogočila, da so še naprej proizvajali laktazo v odrasli dobi. Že dolgo nazaj so bile mnoge od teh skupin prebivalstva pastirji. Genetska mutacija ali lastnost, ki so jo razvili, jim je omogočila, da so pili mleko živali, ki so jih vzgojili. Skozi generacije so ti Evropejci to lastnost prenesli na svoje potomce – večinoma na bele rase –, ki danes lahko jedo sendvič s sirom ali spijejo mlečni napitek, ne da bi se podvojili zaradi bolečine.
-
Ljudje z malo ali nič zmožnosti za proizvodnjo laktaze in prebavo mlečnih izdelkov: ta skupina vsebuje 75 odstotkov ljudi, ki imajo malo ali nič od prejšnjega evropskega decenta. V to kategorijo sodi večina Afričanov, Azijcev, Hispancev, Indijancev, Aljaških domorodcev, prebivalcev pacifiških otokov in ljudi sredozemskega porekla. Pri teh posameznikih lahko že majhne količine mleka ali mlečnih izdelkov povzročijo vrsto neprijetnih simptomov.
-
Ljudje, ki so nekje vmes: toleranca mlečnih izdelkov teh ljudi je odvisna od njihove lastne edinstvene genetske sestave. V nekaterih primerih lahko ljudje mešanih prednikov občasno jedo sir na pici ali skodelico jogurta. Dodajanje kozarca mleka ali sladoleda ob istem obroku pa je lahko preveč in povzroči razvoj simptomov. Koliko je preveč, je preprosto odvisno od posameznika.
Poročilo Nacionalnega inštituta za zdravje iz leta 2010 o laktozni intoleranci in zdravju je ugotovilo, da je nemogoče natančno oceniti število ljudi v Združenih državah, ki jih prizadene malabsorpcija laktoze ali laktozna intoleranca. Delno je to zato, ker študije niso dosledne v načinu, kako opredeljujejo stanje. Bistvo je, da je prizadetih večina odraslih na svetu – ne glede na to, ali imajo simptome ali ne –, ker mnogi ljudje niso zasnovani za prebavo mleka po otroštvu.
Število ljudi z intoleranco za laktozo v Združenih državah se bo verjetno v prihodnjih letih povečalo. Podatki iz popisa kažejo, da bo do leta 2050 nebelka manjšina v Združenih državah večina. Ljudje v tej manjšini so najverjetneje netolerantni na laktozo.