Forskare säger att Omicrons är koncentrerade i de övre luftvägarna, har liten effekt på lungorna, så de är mindre benägna att orsaka allvarliga symtom.
Efter mer kliniska data om Omicron verkar experter vara överens om att mutanten sprider sig snabbare än tidigare versioner av viruset, men symtomen hos patienter är mindre allvarliga.
Orsak Omicron sprider sig snabbt, milda symtom
"Det sprider sig väldigt snabbt, men det verkar inte vara lika virulent som Alpha eller Delta", säger James Musser, chef för avdelningen för patologi och genomik vid Houston Methodist Hospital. Han bevisar också detta i en ny studie, publicerad på den specialiserade webbplatsen medRxiv, 8 januari.
Det sprider sig väldigt snabbt, men verkar inte vara lika virulent som Alpha eller Delt
Tidigare studier har också visat att Omicrons trivs i cellerna i de övre luftvägarna snarare än i lungorna, så de är mindre benägna att orsaka svåra luftvägssymtom eller leda till döden. Experiment på mänsklig andningsvävnad som nyligen utförts vid University of Cambridge och University of Hong Kong visar att Omicron främst sprider bronkialceller, medan Delta infekterar och replikerar bättre i lungvävnad.
Ravindra Gupta, en virolog vid University of Cambridge som var involverad i studien, sa: "Viruset som förökar sig i de nedre luftvägarna är anledningen till att människor blir så sjuka. Det är möjligt att viruset (Omicron) leder till mindre sjukdomar . allvarligare". Forskarna studerade hamstrar med liknande resultat. De fann att Omicron tenderar att vara aktiv i näsan på djuren, medan andra stammar attackerar lungorna.
"Detta tyder på att viruset flyttar från de övre luftvägarna till de nedre luftvägarna svårare hos djur", säger Michael Diamond, en viral epidemiolog vid Washington University i St. Louis, sa. Han sa att Omicron skiljer sig mycket från resten av stammarna.
Det nya fyndet ligger i linje med klinisk forskning i Sydafrika, där Omicron först dök upp i november. Waasila Jassat, en folkhälsoexpert vid National Institute of Infectious Diseases i Johannesburg, sa: "Det gör vi inte. Vi har sett många patienter på sjukhus. med lunginflammation eller lungkomplikationer efter att ha fått Covid-19."
Covid-19-patienter behandlas på intensivvårdsavdelningen på Western Reserve Hospital, Ohio, USA, den 4 januari
Virologen Vineet Menachery, från University of Texas School of Medicine, sa dock att användningen av djurmodeller för att förutsäga människor har många begränsningar.
Tidigare har forskare visat att mutationen av Omicron gör att viruset binder celler starkare. Dr. Menachery liknar denna process vid att sätta en nyckel i ett lås, "låsa" viruset till cellen. Nyligen upptäckte experter också två mutationer H655Y och P681H som ökar virusets förmåga att komma in i människokroppen.
Är dödligheten annorlunda i Omicron-varianten?
Ändå är många frågor om Omicron fortfarande öppna. Till exempel är det inte klart hur stammen påverkar olika hos vaccinerade och ovaccinerade personer, som har immunitet mot tidigare naturlig infektion. Experter säger att det är för tidigt att dra slutsatsen att Omicron är mindre dödlig än andra stammar. Trots detta har antalet sjukhusvistelser minskat och behovet av ventilatorer har också varit lägre.
I en nyligen genomförd undersökning visade Dr. Musser och hans kollegor att personer infekterade med Omicron hade en lägre behandlingsfrekvens på intensiven än Delta. "Hos två patienter som var lika i ålder, immuniseringsstatus och riskfaktorer var frekvensen av allvarlig progression av Omicron-infektion fortfarande 60% till 70% lägre", säger Dr. Robert Wachter, dekanus vid fakulteten för medicin University of California , San Francisco, sa.
Hälsomyndigheter är fortfarande oroade över att Omicron-infektioner, inklusive de med sjukdomen för första gången, kan överväldiga hälsosystemet i USA och många andra länder. Den 6 januari registrerade USA 602 000 nya infektioner. Landet fortsätter att uppmana människor att vaccinera sig, bära masker och begränsa kontakten.
USA fortsätter att uppmana människor att vaccinera sig, bära masker och begränsa kontakten
"Antalet sjukhusinläggningar kommer att öka under ett kraftigt utbrott av viruset. Det är därför Omicron har blivit ett folkhälsoproblem, vilket kräver att människor vidtar alla möjliga åtgärder under åtminstone de kommande 6 månaderna. De kommande åtta veckorna", säger Nahid Bhadelia, en infektionsläkare och chef för Center for Emerging Infectious Diseases Research and Policy vid Boston University.