När Melissa Heightman inrättade den första "Covid-19 Extended"-kliniken vid University Hospital London (UCLH) i maj förra året, hoppades Melissa Heightman kunna hjälpa patienter som hade varit på ventilatorer i veckor.
"I början av epidemin visste vi inte om efterverkningarna av Covid-19. Vi trodde att det skulle bli som influensa, snart skulle det försvinna och alla skulle må bra", sa andningsspecialisten.
Vanliga symtom efter Covid 19
Tvärtemot Heightmans bedömning har en tredjedel av patienterna på kliniken efter ett år fortfarande inte återhämtat sig, mer än hälften har inte lagts in på sjukhus när de har Covid-19.
Multiorganuttryck av Covid-19-sjukdom genom ACE2-receptorn
När det öppnade fick Heightman en rad samtal från den lokala allmänläkaren. De var förvirrade av den plötsliga tillströmningen av patienter, ofta unga människor utan underliggande medicinska tillstånd. Efter att ha fått nCoV blev deras symtom gradvis kroniska. Alla hade liknande tillstånd, till en början med mild Covid-19, sedan dök en rad konstiga problem upp. Symtomen kvarstår i veckor, till och med månader, trots att patienten har testat negativt för nCoV.
Mer än 80 % av patienterna på hennes klinik lider av trötthet och obehag, vilket försvårar vardagen. De kan inte få det enklaste jobbet gjort. Studier har funnit att ihållande trötthet hos minst 62 % av Covid-19-patienterna kvarstår. Forskare säger att en av tio personer som har blivit infekterade med nCoV kommer att utveckla kroniska symtom efter 12 veckor.
Den utdragna Covid-19 blev en gåta som den medicinska världen inte förväntade sig
Patientklassificering
För att till fullo förstå detta komplexa tillstånd delar experter in patienter i två grupper: De som har varit inlagda på sjukhus och de som inte har varit inlagda för behandling under den positiva perioden. Den bakomliggande orsaken till den långvariga Covid-19 i varje grupp är olika.
För läkare är den första gruppen lätt att lära sig och hantera. Följderna är typiska följder av hjärt- och lungskada från akuta virusinfektioner, eller cytokinstormar - en överreaktion av immunförsvaret. Datortomografi och magnetisk resonanstomografi visar omfattningen av lesionen. Patienter kan använda läkemedel som kolchicin för att minska ihållande inflammation i inre organ.
Heightman sa att nu återhämtar sig två tredjedelar av de kvardröjande Covid-19-patienterna på UCLH-kliniken bra. Den återstående tredjedelen gjorde positiva framsteg efter 6 månader.
"Vi hoppas att dessa patienter kommer att förbättras och inte påverka deras liv. Vi förväntar oss också att antalet patienter som har varit på intensiven med permanent hjärt- och lungskada kommer att vara mindre än 10%", sa hon.
Patienter som inte är inlagda på sjukhus har fortfarande långvarig covid-19 vilket gör det mycket svårare för läkare.
Enligt Ms Heightman är den vanliga åldern för denna grupp 35 till 49. Vissa undersökningar fann upp till 98 olika symtom. En internationell studie publicerad i juli 2021 visade mer än 200 typer av skador i 10 organsystem, inklusive kardiovaskulära, nervösa, hjärna och andningsorgan.
De vanligaste manifestationerna är trötthet, hjärndimma, muskelsmärta, ledvärk, sömnstörningar, migrän , tryck över bröstet, hudutslag, luktsinne, smakkänslighet och störningar i blodmetabolismen. sällsynt tillstånd som gör att hjärtfrekvensen ökar snabbt med aktivitet).
Heightman sa att cirka 50 % av långvariga Covid-19-patienter i denna grupp har återhämtat sig helt, resten lider fortfarande av ihållande skador.
Sjukvårdspersonal som behandlar covid 19-patienter
En färsk undersökning från Patient-Based Research Collaboration (PLRC) målar upp en dyster bild. Av de mer än 3 700 personer med ihållande Covid-19 som inte var inlagda på sjukhus kände sig 77 % fortfarande trötta efter 6 månader, 72 % kämpade med irritabilitet och utmattning, 55 % hade kognitiv dysfunktion och 36 % kvinnliga patienter med menstruationsproblem.
"Jag har inte haft mens på tre månader", säger Hannah Wei, en volontär.
Enligt undersökningen, för Covid-19-patienter som hade förlängd hembehandling under den positiva perioden, kom och gick symtomen i tre separata vågor. Till en början hade de feber och torr hosta. Därefter har patienten en störning av blodmetabolismen och minskar sedan gradvis. En månad efter infektion med nCoV dök en tredje våg av symtom upp, inklusive hudutslag, muskelvärk, allergier och hjärndimma.
"Detta är det mest oroande, eftersom episoder av symtom förvärras, toppar runt månad fyra och fortsätter", förklarar Ms Heightman.
Men frågan om varför Covid - 19 har en sådan inverkan på patienter, varför vissa personer som smittades för ett år sedan fortfarande inte kan återhämta sig, förblir obesvarad.
Behandlingsriktning
För långvarig Covid - 19 är trötthet, värk och smärta och hjärndimma de mest ihållande, oroande symptomen.
"När jag kämpade med min sjukdom förra sommaren, fanns det dagar då jag inte visste vad jag gjorde", minns Wei. "Jag försöker tänka klart. En gång i september insåg jag att jag inte kunde komma ihåg någonting om sommaren. Det var ganska läskigt för mig, för jag måste ha haft väldigt levande minnen."
Denna typ av minnesstörning förekommer vanligtvis hos personer med "kroniskt trötthetssyndrom". Den bakomliggande orsaken är neuroinflammation orsakad av aktiviteten hos immunceller i hjärnan, kallad mikroglia. Hos friska människor spelar mikroglia en viktig roll för att hålla hjärnneuronerna fungerande, men de är mycket känsliga för skador.
Inflammation i blodet från kroppens immunsvar, eller en långvarig virusinfektion kan få mikroglia att självproducera inflammatoriska molekyler, som sprids genom hjärnan och leder till minnesproblem.
Som ett resultat förespråkar Valeria Mondelli, immunolog vid Kings College London, för en förlängd prövning av det antiinflammatoriska läkemedlet för Covid-19-patienter.
"Antibiotika som minocyklin, som ofta ges till patienter med höga nivåer av inflammation i blodet, eller cytokiner som hämmar det, skulle vara potentiella alternativ", sa hon.
Vissa preliminära studier tyder på att en långvarig mikrobiomobalans hos Covid-19-patienter är orsaken till ihållande inflammatoriska symtom. Medan mer forskning behövs, visar många individuella analyser att läkare effektivt kan behandla varje symptom. Enligt Heightman svarar patienter med allergier ofta bra på antihistaminer.
Samtidigt har Amy Kontorovich, en kardiolog vid Mount Sinai, utvecklat ett nytt sjukgymnastikprogram som heter Automated Conditioning Therapy (ACT) för personer med ihållande Covid-19. Hittills används terapin av mer än 53 terapicenter över hela New York.
ACT börjar med en serie rörelseövningar och övergår sedan till en mängd olika aeroba övningar, vilket gradvis ökar intensiteten, men patientens hjärtfrekvens bör inte överstiga 85 % av max. Terapin var inspirerad av ett program för att rehabilitera en form av metabolisk störning i blodet.