Les varietats de raïm negre més populars avui són Cabernet Sauvignon, Merlot, Pinot Noir, Syrah/Shiraz i Zinfandel. Trobareu aquests raïms en vins varietals i vins de topònim. Aquestes varietats de raïm negre també poden ser socis de mescla d'altres raïms, en vins elaborats amb diverses varietats de raïm.
Cabernet Sauvignon
Cabernet Sauvignon és una varietat de raïm noble que creix bé en gairebé qualsevol clima que no sigui molt fresc. Es va fer famós gràcies als vins negres del barri del Médoc de Bordeus. Avui, Califòrnia és una regió igualment important per al Cabernet Sauvignon, sense oblidar l'estat de Washington, el sud de França, Itàlia, Austràlia, Sud-àfrica, Xile i Argentina.
El raïm Cabernet Sauvignon fa vins amb un alt contingut de tanins i amb cos mitjà a ple. El descriptor de l'aroma i el sabor del Cabernet Sauvignon és la grosella negra o cassis; el raïm també pot aportar tons vegetals a un vi quan o on el raïm no estigui madur idealment.
Com que el Cabernet Sauvignon és bastant tànic (i pel precedent de la barreja a Bordeus), els enòlegs sovint el barregen amb altres raïms; generalment, el Merlot, en ser menys tànnic, es considera un soci ideal. Els enòlegs australians combinen Cabernet Sauvignon amb Syrah.
El Cabernet Sauvignon sovint només té el seu nom de pila, Cabernet (tot i que no és l'únic Cabernet) o fins i tot pel seu sobrenom, Cab.
Merlot
Color profund, cos complet, alt grau alcohòlic i baix taní són les característiques dels vins elaborats amb el raïm Merlot. Les aromes i els sabors poden ser de pruna o de vegades de xocolata, o poden suggerir fulles de te.
A alguns bevedors de vi els agrada més el Merlot que el Cabernet Sauvignon perquè és menys tànnic. Altres enòlegs consideren que el Merlot no és satisfactori per si mateix i, per tant, sovint el barregen amb Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc o ambdós. Merlot elabora vins senzills i econòmics i, quan es cultiva en les condicions adequades, vins molt seriosos.
En realitat, el merlot és la varietat de raïm més plantada a Bordeus, on destaca als districtes de Pomerol i St. Emilion de la riba dreta. El merlot també és important a l'estat de Washington, Califòrnia, el districte de Long Island de Nova York, el nord-est d'Itàlia i Xile.
Pinot Noir
La varietat de raïm Pinot Noir és delicada, problemàtica, enigmàtica i desafiant. Però un gran Pinot Noir pot ser un dels millors vins de sempre. El prototip del vi Pinot Noir és el negre Borgonya, de França, on minúscules parcel·les de vinya ofereixen tresors rars de vi elaborat íntegrament amb Pinot Noir. Oregon, Califòrnia, Nova Zelanda i parts d'Austràlia i Xile també produeixen bon Pinot Noir. La producció de Pinot Noir és limitada, perquè aquesta varietat és molt particular pel que fa al clima i al sòl.
El vi Pinot Noir és de color més clar que el Cabernet o el Merlot. Té un alcohol relativament alt, una acidesa mitjana a alta i un taní mitjà a baix (tot i que les bótes de roure poden aportar taní addicional al vi). Els seus sabors i aromes poden ser molt afruitats o terrosos i boscosos, segons com es conrea i/o vinifique. El pinot noir rarament es barreja amb altres raïms.
Syrah/Shiraz
La part nord de la vall del Roine de França és la llar clàssica dels grans vins del raïm Syrah. Els vins del Roine com Hermitage i Côte-Rôtie són la inspiració per a la difusió de Syrah a Austràlia, Califòrnia, l'estat de Washington, Itàlia i Espanya.
Syrah produeix vins de colors profunds amb cos sencer, tanins ferms i aromes/sabors que poden suggerir baies, carn fumada, pebre negre, quitrà o fins i tot goma cremada (ho creieu o no). A Austràlia, el Syrah (anomenat Shiraz) es presenta en diversos estils, alguns d'ells encantadors, de cos mitjà i amb una afruitat vibrant que són tot el contrari dels poderosos Syrahs del Roine del Nord.
Syrah no requereix cap altre raïm per complementar els seus sabors, tot i que a Austràlia sovint es barreja amb cabernet, i al Roine del Sud sovint forma part d'un vi barrejat amb garnatxa i altres varietats.
Zinfandel
El zinfandel és un dels raïms més antics de Califòrnia i, per tant, hi gaudeix d'una certa estatura. Durant dècades, les autoritats vitivinícoles no estaven segures dels seus orígens. Finalment han demostrat que l'origen de Zinfandel és un obscur raïm croat.
Zin, com l'anomenen els amants de Zinfandel, fa vins rics i foscos amb un alt contingut d'alcohol i de taní mitjà a alt. Poden tenir un aroma i sabor de mora o gerd, un caràcter picant o alquitràn, o fins i tot un sabor a melmelada. Alguns Zins són més lleugers que d'altres i es volen gaudir joves, i alguns són vins seriosos amb una estructura de tanins construïts per a la criança.
El Zinfandel blanc és un vi tan popular, i molt més conegut que l'estil negre de Zinfandel, que els seus fans podrien argumentar que el Zinfandel és un raïm blanc. Però és realment vermell.