El diòxid de sofre , un compost format a partir de sofre i oxigen, existeix de manera natural al vi com a resultat del procés de fermentació. Els enòlegs també afegeixen diòxid de sofre (sulfits).
Els enòlegs utilitzen diòxid de sofre en diverses etapes del procés d'elaboració del vi perquè:
El diòxid de sofre inhibeix els llevats, evitant que els vins dolços refermentin a l'ampolla. És un antioxidant que manté el vi fresc i sense contaminació d'oxigen. Malgrat aquestes propietats màgiques, els enòlegs intenten utilitzar el mínim de diòxid de sofre possible perquè molts d'ells comparteixen la creença que com menys afegeixis al vi, millor.
Aproximadament el 5 per cent dels asmàtics són extremadament sensibles als sulfits. Per protegir-los, el Congrés va aprovar una llei el 1988 que obligava a que qualsevol vi que contingués més de 10 parts per milió de sulfits portés la frase "Conté sulfits" a la seva etiqueta. Tenint en compte que entre 10 i 20 parts per milió es produeixen de manera natural al vi, això cobreix gairebé tots els vins. (L'excepció són els vins ecològics, que s'elaboren intencionadament sense afegir sulfits; alguns d'ells són prou baixos en sulfits que no han d'utilitzar la frase obligada).
El sofre ha estat una eina important per a l'elaboració del vi des de l'època romana. Avui, quan l'elaboració del vi és tan avançada que els enòlegs necessiten confiar en l'ajuda del diòxid de sofre menys que mai. L'ús de diòxid de sofre és probablement en un mínim històric.
Els nivells reals de sulfit al vi oscil·len entre unes 30 i 150 parts per milió (aproximadament el mateix que en els albercocs secs); el màxim legal als Estats Units és de 350. Els vins blancs de postres són els que tenen més sofre, seguits dels vins blancs de dolçor mitjà i els vins blush, perquè aquests tipus de vins necessiten més protecció. Els vins blancs secs en general tenen menys, i els negres secs en tenen menys.
Els vins negres contenen molt menys sofre que els vins blancs. Això és perquè el taní dels vins negres actua com a conservant, fent que el diòxid de sofre sigui menys necessari.