Tot i que els Estats Units van produir vi comercialment al segle XIX, la indústria vitivinícola nord-americana es va fer gran només a partir de la dècada de 1970. La prohibició del 1920 al 1933, la Gran Depressió i la Segona Guerra Mundial van ser cops greus per al negoci del vi, i la recuperació va ser lenta.
Abans de 1970, només existien unes quantes desenes de cellers en funcionament a Califòrnia; avui, l'estat té més de 800 cellers vinculats (una dotzena aproximadament de "gegants", però principalment petites explotacions familiars). El creixement de Califòrnia ha estimulat l'interès pel vi a tot el país.
Hi ha cellers als 50 estats, però la producció de vi és una indústria important només en quatre estats:
Actualment, els Estats Units són el quart en producció mundial de vi, encara que molt per darrere dels dos líders, Itàlia i França. (Espanya és un tercer llunyà.)
Maneres de producció pròpia
Els vins dels Estats Units, especialment Califòrnia, són l'essència del pensament vinícola del Nou Món. Els viticultors operen lliurement, plantant qualsevol varietat de raïm que vulguin, allà on vulguin plantar-la. Barregen vins de diferents regions com vulguin. (La barreja entre estats és més complicada, a causa de les normes federals).
Fins que Califòrnia va començar a anomenar els vins amb el raïm, el Chardonnay, el Merlot, el Pinot Noir i el Cabernet Sauvignon eren només ingredients del vi entre bastidors, però ara són el vi. Perquè ningú pensi que tots els vins d'un raïm en concret són iguals, però, els enòlegs han sorgit com a celebritats que donen la seva visió personal als millors vins. En l'escenari de Califòrnia especialment, la terra —el terroir— ha estat secundària, almenys fins fa poc.
Els enòlegs nord-americans han adoptat la tecnologia en els seus esforços per crear vins amb gust de fruita. Les dues universitats importants de Califòrnia per a l'elaboració del vi, la Universitat Estatal de Califòrnia a Fresno i, especialment, la Universitat de Califòrnia a Davis, s'han convertit en líders mundials en l'estudi científic del vi. Fins i tot els enòlegs europeus pelegrinen a Califòrnia per estudiar a la UC Davis.
Jugant segons les seves pròpies regles
Als Estats Units sí que existeix un sistema de denominació de vins i, com el model clàssic francès, el país defineix diverses regions de vinyes. Però el sistema nord-americà d'Àrees Vitícoles (AVA) estableix només els límits geogràfics de les zones vinícoles; no estipula quines varietats de raïm es poden plantar, el rendiment màxim de raïm per acre o qualsevol altra cosa que vinculi la geografia a un estil de vi particular. Per tant, els noms AVA, els noms de les regions de producció, tenen una importància secundària a les etiquetes dels vins després del nom del raïm.
Els vins etiquetats amb el nom d'una varietat de raïm als Estats Units han de contenir almenys el 75 per cent d'aquesta varietat de raïm, segons la llei federal. Els vins amb indicació AVA s'han d'elaborar almenys en un 85 per cent amb raïm d'aquesta zona vitivinícola. Els vins amb anyades han de derivar almenys un 85 per cent de l'anyada anomenada.