A tot el món es produeixen milers de varietats diferents de formatge a partir de la llet de vaques, cabres, ovelles, búfals d'aigua, iacs, camells, fins i tot rens i cavalls. Depenent del país, aquest aliment antic pot tenir un valor cultural, nutritiu i econòmic important. Tanmateix, fer formatge es redueix a uns quants passos bàsics:
Portar la llet a temperatura i afegir el cultiu inicial.
Escalfar la llet entre 77 i 100 graus Fahrenheit simula la temperatura corporal de l'animal, la qual cosa activa el cultiu inicial. El cultiu iniciador acidifica la llet, augmentant la població de bacteris beneficiosos.
El cultiu inicial funciona fermentant la lactosa (sucre natural) de la llet i convertint-la en àcid làctic. Quan el pH sigui prou baix, la llet es podrà coagular.
Afegiu un coagulant, com el quall.
El quall és un enzim que es troba de manera natural al revestiment de l'estómac dels joves mamífers que rumien (coneguts com a remugants). En lloc del quall tradicional, molts formatgers ara utilitzen quall no animal. La llet líquida també es pot coagular només mitjançant l'acidificació, que és com s'elaboren uns formatges suaus i frescos.
Consulteu amb la vostra formatgeria els tipus de quall si teniu una preferència dietètica.
Formar i emmotllar la quallada, i escórrer el sèrum.
Després de la coagulació (pas 2), la llet es cua i després es talla, es remena i sovint s'escalfa per formar la quallada de la mida adequada. A continuació, es treuen o es tallen els quallats i es transfereixen en formes perforades que determinaran la forma final del formatge.
El sèrum és el líquid (principalment aigua i proteïnes) que queda després de la producció de formatge. Alguns formatges, com la ricotta, s'elaboren tradicionalment amb sèrum de llet.
La manera com es maneja la quallada és molt important per al formatge en què es convertirà. En general, com més petit es talla la quallada, més sèrum expulsa. I si la quallada s'apila (com en el procés de cheddaring), la pressió del pes expulsa més sèrum. Cuinant la quallada, també s'allibera més sèrum. Per fer un formatge suau i enganxós, la quallada s'ha de deixar sense tallar i manipular-la amb suavitat, normalment carregada a mà en formes. El contrari passa amb els formatges més durs, que necessiten expulsar-ne la humitat.
Salar el formatge.
La sal té diversos papers clau en la producció de formatge: alenteix l'activitat enzimàtica, millora el sabor, allunya els organismes no desitjats del formatge, inhibeix el creixement de bacteris i ajuda a formar l'escorça.
Envellir el formatge.
Durant el procés de criança es desenvolupa la crosta (a excepció dels formatges frescos). L'envelliment s'ha de produir en un entorn controlat, dins d'un rang específic de temperatura i humitat adequat a aquest estil de formatge.