Когато някой с цьолиакия яде глутена, намиращ се в пшеницата, ръжта или ечемика, всичко върви добре, докато глутенът достигне тънките черва.
Първото нещо, което се обърка, е, че зърното кара тялото - при всички хора, не само при целиакия - да произвежда твърде много от протеина зонулин. Този излишък кара връзките между клетките в тънките черва да се отварят твърде много. Всички видове неща - като токсини и фрагменти от глутен - могат да попаднат в кръвния поток, състояние, известно като синдром на пропускливите черва.
При хора с цьолиакия тялото вижда глутеновите фрагменти като нашественици - токсини, които не трябва да са там. Така той започва тотална атака срещу тези нашественици, но тялото също атакува себе си, поради което цьолиакията се класифицира като автоимунно заболяване.
По-конкретно, тялото атакува вилите върху лигавицата на тънките черва. Тъй като ворсинките се нарязват - техническият термин е притъпен - те вече не могат да бъдат толкова ефективни при усвояването на хранителните вещества. Ето защо виждате малабсорбция (лошо усвояване на хранителни вещества) и хранителни дефицити при хора с цьолиакия, които все още ядат глутен.
Тъй като храната просто преминава, без да се абсорбира по начина, по който би трябвало да бъде, пациентите с целиакия понякога страдат от диария. Тънките черва са дълги почти 22 фута, а увреждането от цьолиакия започва от горната част - така че има много тънки черва, които да компенсират увредената част, която не е в състояние да свърши своята работа. Това означава, че когато развиете диария, обикновено сте много болно кученце.