Хмељ је цветови налик на шишарке женске биљке пењачице из породице биљака канабиса. Узгајају се на огромним решеткама високим и до 18 стопа (5,5 метара). Традиционално, хмељ се бере ручно јер је тако деликатан, али то је реткост ових дана.

Хмељ садржи жлезде лупулина величине игле, лепљиве супстанце која се лучи када се кува. Лупулин садржи есенцијална уља, горке киселине и смоле које обављају следећа четири велика посла у прављењу пива - много посла за мали цвет:
Непогрешиво оштре ароме хмеља (које се понекад описују као зачинске, биљне, цветне, боровине и цитрусне) су јединствене; међутим, пре уобичајене употребе хмеља у средњем веку, користиле су се горко биље и зачини, попут бобица клеке (које се данас користе за прављење џина). За пива са јаком аромом и укусом хмеља кажу да су хмеља, а за љубитеље пива који жуде за овом врстом пива кажу да су хмељи . Њима хоппи = срећан!
Четврта корист од хмеља за пиво — природно очување — остварена је неколико векова након појаве редовне употребе хмеља. Док су алфа киселине у хмељу одговорне за горчину пива, утврђено је да бета киселине спречавају и одлажу неизбежне ефекте бактеријског кварења, дајући тако пиву дужи рок трајања.
Ништа што се природно јавља у процесу прављења пива није патогено или вирусно штетно за ваше здравље. (Обратите пажњу на употребу речи природно. . . .)
Свака врста хмеља је препознатљива по својој горчини, ароми и профилу укуса. Разлике између њих су понекад толико суптилне да је чак и искусним пивским судијама тешко да препознају употребу различитих хмеља у датом пиву.
Свака сорта хмеља је мање-више горка, баш као и одбачени љубитељи. Само уместо да се мери бројем ожалошћених писама и молећивих телефонских позива, горчина хмеља се научно мери и изражава у садржају алфа киселине, од ниског од око 2,5 одсто до високог од око 15 одсто.
Пивари уче ове бројеве горчине како би могли да одреде шта називају горким потенцијалом сваке сорте хмеља, што им омогућава да замене различите врсте хмеља (због доступности или цене) и да одреде тачну количину хмеља потребну за одређени рецепт за варење. . Такође уче о јединственим ароматичним и укусним особинама сваке сорте, што им помаже да одлуче како треба користити хмељ.
Карактеристична арома сваке врсте хмеља потиче од есенцијалних уља која се распршују током кључања пиварства, па се након те фазе додаје и неки хмељ како би своју арому унео у пиво, у кораку познатом као касно скакање у котлу. Ако пивар жели још више ароме хмеља у пиву, он ће додати хмељ директно у пиво у ферментору или резервоарима за старење у процесу познатом као суво скакање.
Пивари узимају у обзир све ове варијабле - горчину, укус и арому - када дизајнирају рецепт за пиво. Зато видите да се хмељ помиње на неким јеловницима пива. Људи заправо знају и цене ове ствари!