Ale er ølklassifiseringen som går før skrevet historie. Antagelig var de aller første ølene brygget av våre hominide forfedre en rå form for ale spontant gjæret av vill luftbåren gjær. Disse gjærene ble kjent som toppgjærende gjær for deres tilbøyelighet til å flyte på toppen av ølet mens det gjærer. Derfor regnes øl på samme måte som toppgjæret øl.
Fram til oppfinnelsen av mikroskopet på 1700-tallet visste ikke bryggerne nøyaktig hva gjær var eller hvordan det drev gjæring, de visste bare at det gjorde det - og de var takknemlige. De kalte det til og med G odisgood!
Fra antikken var de fleste øl tykke og vellinglignende, ofte med biter av kornet som ble brukt til å lage ølet og ugjennomsiktig fra gjæren som gjæret det. (Arkeologer og antropologer har fastslått at folk brukte sugerør til å drikke ølet fra enorme fellesskåler.) Øl var også ganske mørkt og ofte røykfylt på grunn av prosessen med å tørke kornet over bål. I Skottland, hvor korn ble tørket over torvbranner, fikk det lokale ølet karakteren av søster-swill, whisky.
Den grunnleggende forutsetningen for å brygge øl er å gjære dem ved ganske varme temperaturer (55 til 70 grader Fahrenheit, 12 til 21 grader Celsius). Ved disse temperaturene har gjæren en tendens til å forbli ganske aktiv, og fullfører dermed gjæringsprosessen på ganske kort tid - på omtrent en uke eller så.
Stort sett alle ølstiler som ble introdusert før bruken av kunstig kjøling på 1800-tallet kvalifiserer som en Old World ale-stil; Imidlertid har de ale-stilene som er i den lysere enden av fargespekteret, så vel som de stilene som serveres krystallklare, absolutt dratt nytte av teknologiene i vår moderne tid. Øl er ikke lenger helt mørkt og røykfylt og overskyet, takket være toppmoderne korntørkeapparater og filtreringssystemer.
Ikke ulikt de viltgjærede eliksirer brygget av våre neolittiske forfedre, produserer noen kommersielle bryggere fortsatt sine unike øl på en veldig foreldet og litt risikabel måte. Etter å ha brygget ølet, heller de det i store, grunne kar med åpen topp og lar Moder Natur ta over. Resident mikroflora finner veien til det ubeskyttede ølet og har sin vei med det, og produserer noen av de mest merkelige og esoteriske - for ikke å nevne sure - øl på planeten. Aldring og blanding myker opp noen av disse ølenes sure brodd, men de kvalifiserer fortsatt som en ervervet smak.
Svært få bryggere produserer spontangjæret øl i verden, og den eneste tingen de alle deler er viktigheten av bryggerienes beliggenhet.