Hmelj su cvjetovi ženske biljke penjačice nalik na šišarke iz obitelji biljaka kanabisa. Uzgajaju se na ogromnim rešetkama visokim i do 18 stopa (5,5 metara). Tradicionalno, hmelj se bere ručno jer je tako nježan, ali to je rijetkost ovih dana.
Hmelj sadrži žlijezde lupulina veličine pribadače, ljepljive tvari koja se luči kuhanjem. Lupulin sadrži eterična ulja, gorke kiseline i smole koje obavljaju sljedeća četiri velika posla u proizvodnji piva - puno posla za mali cvijet:
Nepogrešivo oštre arome hmelja (koje se ponekad opisuju kao začinske, biljne, cvjetne, borovine i citrusne) jedinstvene su; međutim, prije uobičajene upotrebe hmelja u srednjem vijeku, koristile su se gorko bilje i začini, poput bobica kleke (koje se danas koriste za izradu gina). Za piva jake hmeljne arome i okusa kažu da su hmeljna, a za ljubitelje piva koji žude za ovakvim pivom kažu da su hmelji . Njima hoppy = sretan!
Četvrta korist od hmelja za pivo — prirodno očuvanje — spoznala se nekoliko stoljeća nakon pojave redovite upotrebe hmelja. Dok su alfa kiseline u hmelju odgovorne za gorčinu piva, utvrđeno je da beta kiseline suzbijaju i odgađaju neizbježne učinke bakterijskog kvarenja, dajući tako pivu duži rok trajanja.
Ništa što se prirodno pojavljuje u procesu proizvodnje piva nije patogeno ili virusno štetno za vaše zdravlje. (Obratite pažnju na upotrebu riječi prirodno. . . .)
Svaka vrsta hmelja je prepoznatljiva po svojoj gorkosti, mirisu i profilu okusa. Razlike među njima ponekad su toliko suptilne da je čak i iskusnim pivskim sucima teško prepoznati upotrebu različitih hmelja u određenom napitku.
Svaka sorta hmelja je manje-više gorka, baš kao i odbačeni ljubitelji. Samo umjesto da se mjeri u broju žalosnih pisama i molećivih telefonskih poziva, gorčina hmelja se znanstveno mjeri i izražava u sadržaju alfa kiseline, od niskih od oko 2,5 posto do visoke od oko 15 posto.
Pivari uče te brojeve gorčine kako bi mogli odrediti što nazivaju gorkim potencijalom svake sorte hmelja, što im omogućuje zamjenu različitih vrsta hmelja (zbog dostupnosti ili cijene) i određivanje točne količine hmelja potrebnu za određeni recept za kuhanje. . Također uče o jedinstvenim aromatičnim i okusnim svojstvima svake sorte, što im pomaže da odluče kako će se hmelj koristiti.
Osobitu aromu svake vrste hmelja proizlaze iz eteričnih ulja koja se raspršuju tijekom kuhanja piva, pa se nakon te faze dodaje nešto hmelja kako bi svoju aromu unijelo u pivo, u koraku poznatom kao kasno skakanje iz kotla. Ako pivovar želi još više arome hmelja u pivu, on će dodati hmelj izravno u pivo u fermentoru ili spremnicima za odležavanje u procesu poznatom kao suho skakanje.
Pivari uzimaju u obzir sve ove varijable - gorčinu, okus i aromu - kada osmišljavaju recept za pivo. Zato se hmelj spominje na nekim pivskim jelovnicima. Ljudi zapravo znaju i cijene ove stvari!