Kvasac naporno radi, ali stvarno uživa. Ovaj mali, jednostanični organizam, jedan od najjednostavnijih oblika biljnog svijeta, odgovoran je za provođenje procesa fermentacije u proizvodnji piva, pružajući tako jedan od najjednostavnijih oblika užitka u životu (a njegova proizvodnja ugljičnog dioksida je ono što uzrokuje tijesto za kruh ustati).
Mnogi pivari svoj kvasac smatraju svojim najtajnijim sastojkom i često ljubomorno čuvaju njegov identitet, nazivajući ga vlasničkim sastojkom.
Kvasac pripada obitelji gljiva i zbog svoje sposobnosti cijepanja stanica samo se reproducira. Kvasac ima proždrljiv apetit za slatkim tekućinama i proizvodi velike količine alkohola (etanola) i ugljičnog dioksida u zamjenu za dobar obrok.
Velika većina piva sadrži između 4 i 6 posto alkohola, ali povremeno pivari prave pivo s većim udjelom alkohola. U tim pivima, nakon postizanja razine od 8 ili 10 volumnih postotaka alkohola, pivski kvasac pada u stupor, a fermentacija je zapravo gotova. Kad pivar želi veću razinu alkohola, za posao koristi otporni kvasac za šampanjac.
Ale kvasac ima lozu koja seže u antiku - divlji, zračni sojevi učinili su trik. Kvasac se nije ni smatrao sastojkom piva sve dok nije otkrivena i shvaćena njegova uloga u fermentaciji. (Ovo otkriće započelo je izumom mikroskopa u ranim 1700-im, a podupirao ga je Louis Pasteur gotovo stoljeće kasnije.) Genetski modificirana sorta lager kvasca usavršena je tek sredinom 1800-ih. Ova činjenica i nije toliko važna osim što prije ovog otkrića pivovari po planu nisu mogli napraviti ono što se sada zove lager. Morali su kuhati pivo, fermentirati ga i čuvati na niskim temperaturama, te se nadati najboljem.
Od kasnih 1800-ih, brojni čisti sojevi kvasca - više od 500 različitih vrsta - izolirani su, identificirani i uzgojeni. Komercijalne banke kvasca popisuju ove sojeve u obliku sterilnih kosih (epruveta), a neke pojedinačne pivovare drže pri ruci vlastite sterilne kulture za buduća kuhanja.
Kvasac također može biti zaslužan za klasifikaciju stila piva. Pivarski majstori biraju kvasac prema receptu ili stilu piva koji žele napraviti. Kvasac je identificiran ili kao ale kvasac ili lager kvasac.
-
Ale kvasac, koji je soj gornjeg vrenja, najbolje djeluje na toplim temperaturama (60 do 75 stupnjeva Fahrenheita, 15 do 24 stupnja Celzijusa).
-
Lager kvasac, koji je soj donjeg vrenja, najbolje djeluje na nižim temperaturama (38 do 52 stupnja Fahrenheita, 3 do 11 stupnjeva Celzija).
Zbog temperaturne razlike, svaki soj kvasca proizvodi izrazito različite karakteristike okusa i arome koje zauzvrat stvaraju različite stilove piva koje poznajete i volite (i pijete). Kvasac, u kombinaciji s različitim procesima fermentacije, također može doprinijeti voćnosti i drugim karakteristikama okusa pivu. Pivari pokušavaju držati ove okuse pod kontrolom, ovisno o stilu piva koji kuhaju.