Samo zato što uključujete određenu količinu željeza u svoju prehranu ne znači da je ta cjelokupna količina željeza dostupna vašem tijelu za korištenje. U vašem se tijelu zapravo događa mala igra natezanja oko željeza. To je zato što u hrani koju jedete postoje tvari koje poboljšavaju apsorpciju željeza u vašem tijelu, kao i one koje je inhibiraju.
Meso je uobičajeni pojačivač apsorpcije željeza. Ako ste vegetarijanac, najmoćniji pojačivač iz biljnog izvora je vitamin C. Kada vegetarijanci jedu bogat izvor vitamina C uz obrok, mogu povećati apsorpciju željeza prisutnog u obroku čak 20 puta.
Mnogo voća i povrća dobri su izvori vitamina C. Evo nekih koje treba imati na umu:
Druge biljne komponente također poboljšavaju apsorpciju željeza, ali vitamin C je najmoćniji. Korištenje posuđa od lijevanog željeza, kao što su tave, lonci i tave, također može povećati količinu željeza koju apsorbirate, posebno kada ih koristite za kuhanje kiselih namirnica, kao što su rajčice ili umak od rajčice.
Druge tvari u vašoj hrani mogu inhibirati sposobnost vašeg tijela da apsorbira željezo. Jedna od njih je taninska kiselina u čaju. U siromašnim zemljama u kojima je prehrana siromašna vitaminom C i željezom, tradicija ispijanja čaja može preokrenuti vagu i uzrokovati nedostatak željeza. To se obično ne događa u zapadnim zemljama, gdje ljudi općenito jedu širi izbor hrane i imaju pristup puno voća i povrća.
Određeni začini, fitati koji se nalaze u cjelovitim žitaricama, kalcij u mliječnim proizvodima i kava smanjuju dostupnost željeza u prehrani. Realnost je, međutim, da ako jedete razumnu mješavinu hrane, inhibitori i pojačivači apsorpcije željeza međusobno se nadoknađuju.