Utvrditi u kojoj ste mjeri netolerantni na laktozu ili fiziološki netolerantni na mliječne proizvode, nije jasno i jednostavno. Neki ljudi mogu više ili manje tolerirati mliječne proizvode u svojoj prehrani. Zapravo, neki pojedinci s dijagnozom malapsorpcije laktoze, niske razine laktaze ili koji odgovaraju genetskom profilu za nisku razinu laktaze ne pokazuju simptome netolerancije na laktozu — čak i kada su zaraženi velikom dozom mliječnih proizvoda.
Ozbiljnost netolerancije na laktozu može se smatrati spektrom ili kontinuumom s pojedincima u jednoj od tri glavne skupine:
-
Ljudi koji vrlo dobro podnose laktozu u prehrani: Svi ovi ljubitelji laktoze imaju nešto zajedničko: imaju pretke iz sjeverne ili sjeverozapadne Europe - Irske, Škotske, Engleske, Walesa, skandinavskih zemalja i drugih. Imaju sposobnost proizvoditi laktazu potrebnu za probavu mliječnih šećera i mogu slobodno jesti mliječne proizvode.
Znanstvenici vjeruju da su prije nekoliko generacija ljudi iz ovih dijelova svijeta razvili genetsku mutaciju koja im je omogućila da nastave stvarati laktazu u odrasloj dobi. Davno su mnoge od tih skupina stanovništva bile stočari. Genetska mutacija ili osobina koju su razvili omogućila im je da piju mlijeko životinja koje su uzgajali. Tijekom naraštaja, ti Europljani su tu osobinu prenijeli na svoje potomke - uglavnom bijelce - koji danas mogu pojesti sendvič sa sirom ili popiti milkshake bez udvostručenja boli.
-
Ljudi s malo ili nimalo sposobnosti za proizvodnju laktaze i probavu mliječnih proizvoda: Ova skupina sadrži 75 posto ljudi koji imaju malo ili nimalo od prethodnog europskog pristoja. Većina Afrikanaca, Azijaca, Hispanjolaca, Indijanaca, domorodaca Aljaske, stanovnika pacifičkih otoka i ljudi mediteranskog podrijetla spada u ovu kategoriju. Za ove osobe čak i male količine mlijeka ili mliječnih proizvoda mogu uzrokovati niz neugodnih simptoma.
-
Ljudi koji su negdje između: tolerancije ovih ljudi na mliječne proizvode ovise o njihovoj vlastitoj jedinstvenoj genetskoj strukturi. U nekim slučajevima, ljudi mješovitog podrijetla mogu povremeno pojesti sir na pizzi ili šalicu jogurta. Međutim, dodavanje čaše mlijeka ili sladoleda u isti obrok može biti previše i uzrokovati razvoj simptoma. Koliko je previše jednostavno ovisi o pojedincu.
Izvješće Nacionalnog instituta za zdravlje iz 2010. o netoleranciji i zdravlju na laktozu zaključilo je da je nemoguće točno procijeniti broj ljudi u Sjedinjenim Državama koji su pogođeni malapsorpcijom laktoze ili netolerancijom na laktozu. Djelomično je to zato što su studije nedosljedne u načinu na koji definiraju stanje. Zaključak je da je većina odraslih ljudi na svijetu pogođena - bez obzira imaju li simptome ili ne - jer mnogi ljudi nisu dizajnirani da probavljaju mlijeko nakon djetinjstva.
Broj ljudi s intolerancijom na laktozu u Sjedinjenim Državama vjerojatno će rasti u nadolazećim godinama. Podaci iz popisa stanovništva pokazuju da će nebijela manjina u Sjedinjenim Državama biti većina do 2050. godine. Ljudi iz ove manjine najvjerojatnije će biti netolerantni na laktozu.