Діоксид сірки , сполука, що утворюється із сірки та кисню, існує у вині в природі в результаті процесу бродіння. Винороби також додають діоксид сірки (сульфіти).
Винороби використовують діоксид сірки на різних стадіях виноробного процесу, тому що:
Діоксид сірки пригнічує дріжджі, запобігаючи потраплянню солодких вин у пляшку. Це антиоксидант, що зберігає вино свіжим і не забрудненим киснем. Незважаючи на ці магічні властивості, винороби намагаються використовувати якомога менше діоксиду сірки, тому що багато з них поділяють переконання, що чим менше ви додаєте у вино, тим краще.
Приблизно 5 відсотків астматиків надзвичайно чутливі до сульфітів. Щоб захистити їх, Конгрес прийняв закон у 1988 році, згідно з яким будь-яке вино, що містить більше 10 частин на мільйон сульфітів, має на етикетці фразу «містить сульфіти». Враховуючи, що приблизно від 10 до 20 частин на мільйон зустрічається у вині в природі, це охоплює майже кожне вино. (Виняток становлять органічні вина, які навмисно виготовляються без додавання сульфітів; деякі з них мають достатньо низький вміст сульфітів, що їм не потрібно використовувати обов’язкову фразу.)
Сірка була важливим інструментом виноробства з римських часів. Сьогодні, коли виноробство настільки розвинене, що виноробам потрібно менше, ніж будь-коли раніше, покладатися на допомогу діоксиду сірки. Споживання діоксиду сірки, ймовірно, на рекордно низькому рівні.
Фактичний рівень сульфітів у вині коливається приблизно від 30 до 150 частин на мільйон (приблизно стільки ж, як і в курагі); законодавчий максимальний розмір у Сполучених Штатах становить 350. Білі десертні вина мають найбільшу кількість сірки — за ними йдуть середньосолодкі білі вина та рум’яні вина — тому що ці види вина потребують найбільшого захисту. У сухих білих винах зазвичай менше, а в сухих червоних — найменше.
Червоні вина містять набагато менше сірки, ніж білі. Це тому, що танін, що міститься в червоних винах, діє як консервант, роблячи двоокис сірки менш необхідним.