Zjistit, do jaké míry nesnášíte laktózu nebo fyziologicky nesnášíte mléčné výrobky, není jednoznačné a snadné. Někteří lidé mohou být více či méně schopni tolerovat mléčné výrobky ve své stravě. Ve skutečnosti někteří jedinci s diagnózou malabsorpce laktózy, nízkými hladinami laktázy nebo kteří odpovídají genetickému profilu nízké hladiny laktázy, nevykazují příznaky intolerance laktózy – ani když jsou vystaveni velké dávce mléčných výrobků.
Závažnost intolerance laktózy lze považovat za spektrum nebo kontinuum s jednotlivci v jedné ze tří hlavních skupin:
-
Lidé, kteří velmi dobře snášejí laktózu ve stravě: Tito milovníci laktózy mají všichni něco společného: Mají předky ze severní nebo severozápadní Evropy — Irska, Skotska, Anglie, Walesu, skandinávských zemí a dalších. Mají schopnost produkovat laktázu potřebnou k trávení mléčných cukrů a mohou volně jíst mléčné výrobky.
Vědci se domnívají, že před generacemi lidé z těchto částí světa vyvinuli genetickou mutaci, která jim umožnila pokračovat ve výrobě laktázy až do dospělosti. Kdysi dávno byly mnohé z těchto skupin obyvatel pastevci. Genetická mutace neboli vlastnost, kterou vyvinuli, jim umožnila pít mléko zvířat, která chovali. V průběhu generací předávali tito Evropané tuto vlastnost svým potomkům – většinou bělochům –, kteří dnes mohou jíst sýrový sendvič nebo pít mléčný koktejl, aniž by se bolestí zdvojnásobili.
-
Lidé s malou nebo žádnou schopností produkovat laktázu a trávit mléčné výrobky: Tato skupina obsahuje 75 procent lidí, kteří mají malou nebo žádnou předchozí evropskou slušnost. Do této kategorie spadá většina Afričanů, Asiatů, Hispánců, domorodých Američanů, domorodců z Aljašky, tichomořských ostrovanů a lidí středomořského původu. U těchto jedinců může i malé množství mléka nebo mléčných výrobků způsobit řadu nepříjemných příznaků.
-
Lidé, kteří spadají někam mezi: Tolerance mléčných výrobků těchto lidí závisí na jejich vlastní jedinečné genetické výbavě. V některých případech mohou lidé smíšeného původu tu a tam sníst sýr na pizze nebo šálek jogurtu. Přidání sklenice mléka nebo misky zmrzliny ke stejnému jídlu však může být příliš mnoho a způsobit rozvoj příznaků. Kolik je příliš, záleží na jednotlivci.
Zpráva Národního institutu zdraví z roku 2010 o intoleranci laktózy a zdraví dospěla k závěru, že není možné přesně odhadnout počet lidí ve Spojených státech, kteří jsou postiženi malabsorpcí laktózy nebo intolerancí laktózy. Částečně je to proto, že studie byly nekonzistentní ve způsobu, jakým definují stav. Pointa je, že většina dospělých na světě je postižena - ať už mají příznaky nebo ne - protože mnoho lidí není navrženo tak, aby trávili mléko po dětství.
Počet lidí s intolerancí laktózy ve Spojených státech v příštích letech pravděpodobně poroste. Údaje ze sčítání lidu ukazují, že nebělošská menšina ve Spojených státech bude do roku 2050 většinou. Lidé v této menšině mají s největší pravděpodobností nesnášenlivost laktózy.