Išsiaiškinti, kiek netoleruojate laktozės ar fiziologiškai netoleruojate pieno produktų, nėra aišku ir lengva. Kai kurie žmonės gali daugiau ar mažiau toleruoti pieno produktų savo mityboje. Tiesą sakant, kai kuriems asmenims, kuriems diagnozuotas laktozės malabsorbcija, mažas laktazės kiekis arba kurių genetinis pobūdis yra mažas laktazės kiekis, nerodo laktozės netoleravimo simptomų – net ir tada, kai jie susiduria su didele pieno produktų doze.
Laktozės netoleravimo sunkumas gali būti vertinamas kaip spektras arba tęstinumas, kai asmenys priklauso vienai iš trijų pagrindinių grupių:
-
Žmonės, kurie labai gerai toleruoja laktozę maiste: Visi šie laktozės mėgėjai turi kažką bendro: jų protėviai yra iš Šiaurės ar Šiaurės Vakarų Europos – Airijos, Škotijos, Anglijos, Velso, Skandinavijos šalių ir kt. Jie turi galimybę gaminti laktazę, reikalingą pieno cukrui virškinti, ir gali nevaržomai valgyti pieno produktus.
Mokslininkai mano, kad prieš kelias kartas žmonės iš šių pasaulio dalių sukūrė genetinę mutaciją, kuri leido jiems toliau gaminti laktazę suaugus. Seniai daugelis šių gyventojų grupių buvo ganytojai. Jų sukurta genetinė mutacija arba bruožas leido gerti jų auginamų gyvūnų pieną. Per kelias kartas šie europiečiai perdavė šį bruožą savo palikuonims – dažniausiai baltaodžiams – kurie šiandien gali valgyti sumuštinį su sūriu ar išgerti pieno kokteilį nepadvejodami iš skausmo.
-
Žmonės, kurie mažai arba visai negali gaminti laktazės ir virškinti pieno produktus: šioje grupėje yra 75 procentai žmonių, kurie turi mažai arba visai neturi ankstesnių Europos padorumo. Į šią kategoriją patenka dauguma afrikiečių, azijiečių, ispanų, vietinių amerikiečių, Aliaskos vietinių gyventojų, Ramiojo vandenyno salų gyventojų ir Viduržemio jūros šalių gyventojų. Šiems asmenims net nedideli pieno ar pieno produktų kiekiai gali sukelti daugybę nemalonių simptomų.
-
Žmonės, kurie patenka kažkur tarp jų: šių žmonių pieno produktų tolerancija priklauso nuo jų unikalios genetinės sandaros. Kai kuriais atvejais mišrių protėvių žmonės kartais gali valgyti sūrį ant picos ar puodelio jogurto. Tačiau tuo pačiu valgiu įpylus stiklinę pieno ar ledų gali būti per daug ir gali atsirasti simptomų. Kiek yra per daug, tiesiog priklauso nuo žmogaus.
2010 m. Nacionalinių sveikatos institutų ataskaitoje apie laktozės netoleravimą ir sveikatą buvo padaryta išvada, kad neįmanoma tiksliai įvertinti žmonių Jungtinėse Valstijose, kenčiančių nuo laktozės malabsorbcijos ar laktozės netoleravimo, skaičiaus. Iš dalies taip yra todėl, kad tyrimai nenuosekliai apibrėžė būklę. Esmė ta, kad dauguma pasaulio suaugusiųjų yra paveikti, nesvarbu, ar jie turi simptomų, ar ne, nes daugelis žmonių nėra sukurti virškinti pieną po kūdikystės.
Tikėtina, kad ateinančiais metais laktozės netoleruojančių žmonių skaičius Jungtinėse Valstijose augs. Surašymo duomenys rodo, kad iki 2050 m. Jungtinėse Valstijose nebaltančiųjų mažuma sudarys daugumą. Šios mažumos žmonės dažniausiai netoleruoja laktozės.