Nem egyértelmű és könnyű kitalálni, hogy milyen mértékben vagy fiziológiailag érzékeny a tejtermékekre. Vannak, akik többé-kevésbé képesek tolerálni a tejtermékeket az étrendjükben. Valójában néhány laktóz-felszívódási zavarral, alacsony laktázszinttel diagnosztizált vagy alacsony laktázszintű genetikai profillal rendelkező egyének nem mutatják a laktózintolerancia tüneteit – még akkor sem, ha nagy adag tejterméket fogyasztanak.
A laktózintolerancia súlyossága egy spektrumnak vagy folytonosságnak tekinthető, amelyben az egyének a három fő csoport egyikébe tartoznak:
-
Emberek, akik jól tolerálják a laktózt az étrendben: Ezekben a laktózimádókban van valami közös: őseik Észak- vagy Északnyugat-Európából származnak – Írországból, Skóciából, Angliából, Walesből, a skandináv országokból és másokból. Képesek előállítani a tejcukrok megemésztéséhez szükséges laktázt, és szabadon fogyaszthatnak tejtermékeket.
A tudósok úgy vélik, hogy generációkkal ezelőtt a világ ezen részein élő emberek genetikai mutációt fejlesztettek ki, amely lehetővé tette számukra, hogy felnőtt korukban is folytassák a laktáztermelést. Réges-régen ezen népességcsoportok közül sok pásztor volt. Az általuk kifejlesztett genetikai mutáció vagy tulajdonság lehetővé tette számukra, hogy megihassák az általuk felnevelt állatok tejét. A generációk során ezek az európaiak ezt a tulajdonságot adták tovább leszármazottaiknak – főként kaukázusiaknak –, akik ma már anélkül tudnak enni egy sajtos szendvicset vagy inni egy turmixot, hogy nem szenvednének megkettőzve.
-
Emberek, akik alig vagy egyáltalán nem képesek laktáz termelésére és tejtermékek emésztésére: Ebbe a csoportba tartozik azoknak az embereknek a 75 százaléka, akiknek alig vagy egyáltalán nincs meg az előző európai tisztességes képességük. A legtöbb afrikai, ázsiai, spanyolajkú, őslakos amerikai, alaszkai bennszülött, csendes-óceáni szigetlakó és mediterrán származású ember ebbe a kategóriába tartozik. Ezeknél az egyéneknél már kis mennyiségű tej vagy tejtermék is számos kellemetlen tünetet okozhat.
-
Emberek, akik valahol a kettő közé esnek: Ezeknek az embereknek a tejtermékek toleranciája a saját egyedi genetikai felépítésüktől függ. Egyes esetekben a vegyes felmenőkkel rendelkező emberek időnként megehetnek sajtot pizzára vagy egy csésze joghurtot. Egy pohár tej vagy fagylalt hozzáadása ugyanabban az étkezésben túl sok lehet, és tüneteket okozhat. Az, hogy mennyi a túl sok, egyszerűen egyéntől függ.
A National Institutes of Health laktóz intoleranciáról és egészségről szóló 2010-es jelentése arra a következtetésre jutott, hogy lehetetlen pontosan megbecsülni azon emberek számát az Egyesült Államokban, akiket laktóz felszívódási zavar vagy laktóz intolerancia érint. Részben ennek az az oka, hogy a tanulmányok következetlenek voltak a feltétel meghatározásában. A lényeg az, hogy a világ felnőtteinek többsége érintett – függetlenül attól, hogy vannak tüneteik vagy sem –, mert sok embert nem úgy terveztek, hogy csecsemőkor után megemésztse a tejet.
A következő években valószínűleg nőni fog a laktózérzékenyek száma az Egyesült Államokban. A népszámlálási adatok azt mutatják, hogy 2050-re a nem fehérek többsége lesz az Egyesült Államokban. Az ebbe a kisebbségbe tartozók a legvalószínűbbek a laktózérzékenyek.