Biomasse er et hvilket som helst organisk materiale. Konvertering av biomasse til bærekraftig energi er en karbonnøytral prosess fordi selv om brenning eller annen prosessering av materialet frigjør karbon, kan nytt organisk materiale plantes for å erstatte det som forbrukes, og det nye materialet forbruker karbon. Biomasse kan være trær, flis, tremasseslam fra treforedlingsanlegg, landbruksvekster, husdyrgjødsel og til og med organisk avfall.
Biomasse kan utnyttes på mange forskjellige måter; noen av de vanligste eksemplene:
-
Brent for å produsere varme, damp og elektrisitet til lokalsamfunn.
-
Prosessert til gass, syntetisk fyringsolje, metan, etanol, biodiesel eller metanol, som deretter kan brukes til å drive kjøretøy og andre maskiner, inkludert generatorer.
-
Brukes til å lage produkter som vanligvis er laget av petroleumsprodukter, inkludert klær og plast.
Biomasse gir allerede omtrent tre prosent av energien som brukes i USA, og den har potensial til å gi mye mer. Hvis det består av avfall, har det den ekstra fordelen å gjøre søppel om til energi; hvis den består av landbruksvekster, kan den gagne bøndene økonomisk. Eksperter advarer imidlertid om at dyrking av avlinger spesielt for biomasseapplikasjoner kan ende opp med å konkurrere med plass som trengs for matvekster, så kilder til landbruksbiomasse må vurderes nøye og balanseres. Å bruke avfallsprodukter er den grønneste formen for biomasseproduksjon.