Kun keliakiaa sairastava syö vehnässä, rukiissa tai ohrassa olevaa gluteenia, kaikki menee hyvin, kunnes gluteeni saavuttaa ohutsuoleen.
Ensimmäinen asia, joka menee pieleen, on se, että vilja saa kehon – kaikilla ihmisillä, ei vain keliaakikoilla – tuottamaan liikaa zonuliiniproteiinia. Tämä ylimäärä saa ohutsuolen solujen väliset liitokset avautumaan liikaa. Kaikenlaiset asiat - kuten toksiinit ja gluteenifragmentit - voivat päästä verenkiertoon, mikä tunnetaan vuotavana suolen oireyhtymänä.
Keliakiaa sairastavilla ihmisillä keho näkee gluteenifragmentit hyökkääjinä - myrkkyinä, joita ei pitäisi olla siellä. Joten se käynnistää kaiken hyökkäyksen näitä hyökkääjiä vastaan, mutta keho hyökkää myös itseään vastaan, minkä vuoksi keliakia luokitellaan autoimmuunisairaudeksi.
Erityisesti keho hyökkää ohutsuolen limakalvon villiin. Kun villit leikataan - tylppä on tekninen termi - ne eivät voi enää olla yhtä tehokkaita ravintoaineiden imemisessä. Tästä syystä näet imeytymishäiriöitä (huono ravintoaineiden imeytyminen) ja ravitsemuksellisia puutteita keliakiaa sairastavilla ihmisillä, jotka silti syövät gluteenia.
Koska ruoka vain kulkee läpi imeytymättä niin kuin sen pitäisi olla, keliakiat kärsivät joskus ripulista. Ohutsuoli on lähes 22 jalkaa pitkä, ja keliakian aiheuttamat vauriot alkavat yläosasta – joten ohutsuolessa on paljon kompensoimaan vaurioituneen osan, joka ei pysty hoitamaan tehtäväänsä. Tämä tarkoittaa, että siihen mennessä, kun sinulle kehittyy ripuli, olet yleensä hyvin sairas koiranpentu.