Biomassa är vilket organiskt material som helst. Att omvandla biomassa till hållbar energi är en koldioxidneutral process eftersom, även om förbränning eller annan bearbetning av materialet frigör kol, kan nytt organiskt material planteras för att ersätta det som förbrukas, och det nya materialet förbrukar kol. Biomassa kan vara träd, flis, massaslam från träbearbetningsanläggningar, jordbruksgrödor, djurgödsel och till och med organiskt avfall.
Biomassa kan utnyttjas på många olika sätt; några av de vanligaste exemplen:
-
Brändes för att producera värme, ånga och elektricitet för samhällen.
-
Bearbetas till gas, syntetisk eldningsolja, metan, etanol, biodiesel eller metanol, som sedan kan användas för att driva fordon och andra maskiner, inklusive generatorer.
-
Används för att skapa produkter som vanligtvis är gjorda av petroleumprodukter, inklusive kläder och plast.
Biomassa tillhandahåller redan cirka tre procent av den energi som används i USA, och den har potential att ge mycket mer. Om det består av avfall har det den extra fördelen att det förvandlar skräp till energi; om det består av jordbruksgrödor kan det gynna jordbrukarna ekonomiskt. Experter varnar dock för att odling av grödor specifikt för biomassaapplikationer kan hamna i konkurrens med utrymme som behövs för livsmedelsgrödor, så källor till jordbruksbiomassa måste övervägas noggrant och balanseras. Att använda restprodukter är den grönaste formen av biomassaproduktion.