Att bli kallad en fågelhjärna är tänkt att indikera att du inte är särskilt smart. Fågelhjärnor kan vara organiserade mer som reptilhjärnor än däggdjurshjärnor, men massor av bevis tyder på att fåglar, inklusive höns, är ganska smarta.
Forskare har nyligen upptäckt att även om det "tänkande" området i en fågels hjärna kan se annorlunda ut från samma del av ett däggdjurs hjärna, är fåglar kapabla till tankeprocesser som inte ens vissa arter av däggdjur kan uppnå. Och kycklingars hjärnor kan reparera en ansenlig mängd skador, något däggdjurshjärnor inte kan göra.
Fåglar, inklusive kycklingar, förstår konceptet med att räkna och kan tränas i att räkna föremål för att uppnå en utmärkelse. De flesta däggdjur som sägs räkna svarar faktiskt på signaler från tränaren. Fåglar lurar eller lurar även andra fåglar, och till och med andra djur, vilket innebär att de måste kunna förstå resultatet av en framtida eller planerad handling.
Vissa fåglar härmar också ljuden från andra fåglar och djur; få andra djur härmar ljud. Kycklingar kan dock inte läras att prata som vissa fågelarter kan, och de härmar inte andra djur. Kycklingar faller antagligen ungefär mellan intervallet på fåglars intelligensskala.
Kycklinghjärnor har ett stort optiskt område eftersom synen är mycket viktig för deras överlevnad. En kyckling kan upptäcka ett hök- eller hökobjekt på ett bra avstånd, och hjärnan säger genast åt kycklingen att springa i skydd eller frysa, vilket som är mest effektivt. De lär sig också att upptäcka och undvika andra rovdjur ganska snabbt.
Kycklingögon är också skickliga på att upptäcka det minsta fröet eller den minsta rörelsen av en insekt. Medan mänskliga ögon kan missa en sakkunnigt kamouflerad tomathornmask, även en stor fet sådan, upptäcker kycklingögon den snabbt.