Portugalski vodni pes je bil vzrejen za delo v vodi in okoli nje in ima dolgo zgodovino delovanja na obali svoje domovine. Po podatkih portugalskega kluba vodnih psov Amerike je bil prvi pisni opis PWD leta 1297, ki ga je dal menih, ki je bil priča, kako je pes rešil mornarja iz morja ob obali Portugalske. Pes je imel »črno dlako grobe dlake, prirezano do prvega rebra in s čopom na konici repa«.
Cao de Aqua ali vodni pes že stoletja spremlja portugalske ribiče, pase ribe v mreže, išče polomljene mreže in odvržene pripomočke ter prenaša sporočila med ladjami, pa tudi z ladje in obale. Portugalski vodni psi imajo nepremočljivo dlako in prepletene noge, ki jim pomagajo pri plavanju in potapljanju. Verjetno imajo skupne prednike pudli, irski vodni španjeli in kerry blue terierji.
Portugalski vodni pes je začel izginjati v zgodnjih 1900-ih, ko jih je sodobna tehnologija naredila zastarele. Ker le nekaj psov še dela na ribiških čolnih, se je portugalski ladijski magnat dr. Vasco Bensaude odločil, da bo rešil pasmo. Leta 1937 je vzgojil svoje prvo leglo, kar je bil začetek sodobnega PWD.
V Združenih državah zgodovina portugalskega vodnega psa teče takole:
-
1958 — Gospod in gospa Harrington iz New Yorka ter gospod in gospa Herbert Miller iz Connecticuta uvozita prve invalide v Združene države.
-
1972 - Šestnajst ljudi, vključno z Millerjevimi, je ustanovilo portugalski klub vodnih psov Amerike.
-
1981 - Ameriška kinološka zveza junija sprejme portugalskega vodnega psa v razred razno.
-
1983 - Portugalskega vodnega psa je AKC sprejela za registracijo s 1. avgustom.
-
1984 — PWD je kot član delovne skupine od 1. januarja upravičen do tekmovanja na razstavah AKC konformacije.
V novejšem času je portugalski vodni pes pokazal svojo delovno sposobnost v vodah zaliva San Francisco. Od leta 1996 do 2002 je BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), skupina invalidov in njihovih vodnikov, potegnila žoge za bejzbol, ki so bile zadete s stadiona Giants. BARK je bila zamisel Don Novella, aka Farther Guido Sarducci. Pridobljene žoge so dobile avtograme in jih nato podarile zavetišču brez ubijanja, ki jih je dalo na dražbo, da bi zbralo sredstva za svojo organizacijo. Žal je zaradi konkurence čolnarjev delo za pse postalo prenevarno in program se je končal.
Danes so portugalski vodni psi odlični v razstavnem ringu in na nastopih ter ohranjajo svoje sposobnosti v vodi. Še pomembneje je, da so tudi ljubeči in zvesti družinski spremljevalci.