Glavna naloga dihalnega sistema ptic je absorbirati kisik in osvoboditi telo ogljikovega dioksida. Poleg tega se dihalni sistem znebi odvečne toplote, razstruplja nekatere odpadne produkte telesa in povzroča hrup – najbolj opazen hrup, ki je zelo motil sosede.
Tako kot ljudje imajo ptice sapnik in dve pljuči, od tam pa so ptice izrazito drugačne od sesalcev. Zrak priteka v ptičja pljuča med vdihom, se nadaljuje skozi pljuča v devet zračnih vrečk , nato pa se ponovno vrne skozi pljuča.
Ptice dobijo dve dozi kisika za ceno enega vdiha! Zračne vrečke so razporejene okoli notranjosti prsnega koša in trebušne votline in se povezujejo z nekaterimi kostmi okostja.
Zasluge: Ilustracija Kathryn Born
Ljudje dihamo s pomočjo mišice diafragme, ki deli prsno in trebušno votlino. Ptice nimajo delujoče diafragme; namesto tega ptica premakne svojo prsno kletko in kobilico (prsnico), da potegne zrak v pljuča in ga iztisne nazaj.
Če piščanca ali druge majhne ptice trdno držite okoli telesa, jim prepreči dihanje in jih lahko hitro ubije. To je le eden od več razlogov, zakaj bi morali biti majhni otroci nadzorovani, ko imajo piščance.
Glasovna škatla pri piščancih se imenuje syrinx , ki se nahaja spodaj v prsni votlini, kjer se sapnik razcepi, da vstopi v vsako pljuča. Tako piščanci kot samice imajo sirinks, tako da lahko tudi kokoši kukajo, če jim je všeč. Sirinx pa ni neobvezen del anatomije. Petelin ne more živeti z odstranjeno sirinko.
Postavitev piščančjega srca se ne razlikuje tako od postavitve človeškega srca. Ima štiri komore in črpa kri skozi dve zanki: ena zanka skozi pljuča, druga pa skozi preostali del telesa. Ptičje srce je glede na velikost telesa relativno veliko v primerjavi s srcem sesalcev.