Συνολικά, τα φυτά χρειάζονται 16 συγκεκριμένα στοιχεία, ή θρεπτικά συστατικά, για σωστή ανάπτυξη. Όταν υπάρχει αρκετό από κάθε θρεπτικό συστατικό στο έδαφος, τα φυτά αναπτύσσονται βέλτιστα. Εάν έστω και ένα στοιχείο είναι σε έλλειψη, τα φυτά δεν μπορούν να αναπτυχθούν επίσης. Σκεφτείτε τη θεωρία του πιο αδύναμου κρίκου, που λέει ότι μια αλυσίδα είναι τόσο ισχυρή όσο ο πιο αδύναμος κρίκος της. Το χώμα σας είναι τόσο γόνιμο όσο το πιο ανεπαρκές θρεπτικό του στοιχείο.
-
Θρεπτικά συστατικά για τη φωτοσύνθεση: Τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται τα φυτά στις μεγαλύτερες ποσότητες είναι ο άνθρακας, το υδρογόνο και το οξυγόνο, τα οποία χρησιμοποιούν τα φυτά για τη φωτοσύνθεση.
-
Ορυκτά θρεπτικά συστατικά: Τα φυτά γενικά λαμβάνουν μεταλλικά θρεπτικά συστατικά από το έδαφος ή από τα εφαρμοζόμενα λιπάσματα. Τα μεταλλικά θρεπτικά συστατικά περιλαμβάνουν άζωτο, φώσφορο και κάλιο (το γνωστό NPK στις σακούλες λιπασμάτων), καθώς και πολλά άλλα. Όταν οι κηπουροί μιλούν για τη διατροφή των φυτών, μιλούν για την παροχή επιπλέον μεταλλικών θρεπτικών συστατικών.
Τα μεταλλικά θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται στις μεγαλύτερες ποσότητες ονομάζονται μακροθρεπτικά συστατικά και αποτελούνται από άζωτο, φώσφορο, κάλιο, ασβέστιο, μαγνήσιο και θείο. Επιπλέον, τα φυτά χρειάζονται μικρότερες ποσότητες των λεγόμενων μικροθρεπτικών συστατικών. Τα οκτώ μικροθρεπτικά συστατικά που θεωρούνται απαραίτητα για την ανάπτυξη των φυτών είναι ο σίδηρος, το μαγγάνιο, το βόριο, ο χαλκός, ο ψευδάργυρος, το μολυβδαίνιο, το χλώριο και το νικέλιο, τα οποία βρίσκονται όλα σε πολύ μικρές ποσότητες στα περισσότερα εδάφη. Αυτά τα μικροθρεπτικά συστατικά, και άλλες ουσίες που βρίσκονται σε χαμηλές συγκεντρώσεις στα εδάφη, ονομάζονται μερικές φορές ιχνοστοιχεία . Οι επιστήμονες που μελετούν τη διατροφή των φυτών μπορεί να ανακαλύψουν πρόσθετα μικροθρεπτικά συστατικά μεταξύ των πολλών ιχνοστοιχείων στα εδάφη.
Τα φυτά μπορεί να προσλαμβάνουν ιχνοστοιχεία που δεν χρειάζονται, αλλά εμείς οι άνθρωποι. Τα ιχνοστοιχεία ιώδιο, φθόριο, σελήνιο, κοβάλτιο, αρσενικό, λίθιο, χρώμιο, πυρίτιο, κασσίτερος και βανάδιο, για παράδειγμα, θεωρούνται απαραίτητα για τα ζώα και τον άνθρωπο αλλά όχι για τα φυτά. Οι ξηροί καρποί Βραζιλίας περιέχουν συνήθως μεγάλες ποσότητες σεληνίου, το οποίο δεν έχει γνωστή θρεπτική αξία για τα φυτά, αλλά είναι σημαντικό αντιοξειδωτικό για την ανθρώπινη υγεία. Το επίπεδο σεληνίου στα φυτά ποικίλλει λόγω της περιεκτικότητας σε σελήνιο στο έδαφος.
Επειδή προέρχονται από φυσικές πηγές, πολλά οργανικά λιπάσματα περιέχουν άφθονα ιχνοστοιχεία, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών φυτικών μικροθρεπτικών συστατικών. Τα συνθετικά λιπάσματα, από την άλλη πλευρά, συχνά περιέχουν μόνο άζωτο, φώσφορο και κάλιο, επομένως δεν αναπληρώνουν ή ενισχύουν τα άλλα θρεπτικά συστατικά και ιχνοστοιχεία.
Οι ερευνητές έχουν ακόμη πολλά να ανακαλύψουν για το έδαφος και την αλληλεπίδραση μεταξύ των ορυκτών, της οργανικής ύλης, της ζωής του εδάφους και της υγείας των φυτών, επομένως είναι λογικό να επιλέγουμε λιπάσματα και άλλα πρόσθετα εδάφους που παρέχουν ένα ευρύ φάσμα θρεπτικών συστατικών. Το σίγουρο είναι ότι η υγεία των φυτών και των ανθρώπων εξαρτάται από το υγιές έδαφος.