Η βιομάζα είναι κάθε οργανικό υλικό. Η μετατροπή της βιομάζας σε βιώσιμη ενέργεια είναι μια διαδικασία ουδέτερη ως προς τον άνθρακα, διότι, αν και η καύση ή η άλλη επεξεργασία του υλικού απελευθερώνει άνθρακα, μπορεί να φυτευτεί νέο οργανικό υλικό για να αντικαταστήσει αυτό που καταναλώνεται και αυτό το νέο υλικό καταναλώνει άνθρακα. Η βιομάζα μπορεί να είναι δέντρα, ροκανίδια, ιλύς πολτού από εγκαταστάσεις επεξεργασίας ξύλου, γεωργικές καλλιέργειες, ζωική κοπριά, ακόμη και οργανικά απόβλητα.
Η βιομάζα μπορεί να χρησιμοποιηθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. μερικά από τα πιο κοινά παραδείγματα:
-
Κάηκε για να παράγει θερμότητα, ατμό και ηλεκτρική ενέργεια για τις κοινότητες.
-
Επεξεργάζεται σε αέριο, συνθετικό μαζούτ, μεθάνιο, αιθανόλη, βιοντίζελ ή μεθανόλη, τα οποία στη συνέχεια μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την τροφοδοσία οχημάτων και άλλων μηχανημάτων, συμπεριλαμβανομένων των γεννητριών.
-
Χρησιμοποιείται για τη δημιουργία προϊόντων που συνήθως κατασκευάζονται από προϊόντα πετρελαίου, συμπεριλαμβανομένων των ρούχων και των πλαστικών.
Η βιομάζα παρέχει ήδη περίπου το 3% της ενέργειας που χρησιμοποιείται στις Ηνωμένες Πολιτείες και έχει τη δυνατότητα να προσφέρει πολύ περισσότερα. Εάν αποτελείται από απόβλητα, έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα να μετατρέπει τα σκουπίδια σε ενέργεια. αν αποτελείται από αγροτικές καλλιέργειες, μπορεί να ωφελήσει οικονομικά τους αγρότες. Οι ειδικοί προειδοποιούν, ωστόσο, ότι οι καλλιέργειες ειδικά για εφαρμογές βιομάζας θα μπορούσαν να καταλήξουν να ανταγωνίζονται τον χώρο που απαιτείται για τις καλλιέργειες τροφίμων, επομένως οι πηγές γεωργικής βιομάζας πρέπει να εξετάζονται προσεκτικά και να εξισορροπούνται. Η χρήση απορριμμάτων είναι η πιο πράσινη μορφή παραγωγής βιομάζας.