Hur kunde den utvecklande hjärnan förklara störningar i tonåren?

Tonåren är den tid då det är mest troligt att många psykiska problem uppstår. Diagnoserna för psykisk ohälsa ökar. Effekten av sådana sjukdomar är enorm. Självmord är en av de fem vanligaste dödsorsakerna bland ungdomar.

Forskare inom mental hälsa har länge varit medvetna om den dramatiska ökningen av psykisk ohälsa bland ungdomar. Vi kämpar fortfarande för att förstå och förklara varför tonåringar är så mottagliga för dem. En anledning till detta kan vara brist på information om ungdomars hjärnförändringar.

Så forskare genomförde nyligen en studie som följde en grupp tonåringar i flera år. Denna studie bedömde inte bara hjärnans utveckling under tonåren, utan också hur detta relaterar till deras utveckling av mental hälsa.

Förändra hjärnan

Våra hjärnor utvecklas fortfarande till vuxen ålder

Så sent som för några decennier sedan trodde man fortfarande att hjärnan bara utvecklades under barndomen och inte förändrades särskilt mycket därefter. Men nyare hjärnavbildningsstudier tyder på att hjärnan faktiskt har mognat under den senaste barndomen, och dessa förändringar fortsätter långt in på 20- och 30-talen.

Under puberteten krymper hjärnans grå substans gradvis, medan den vita substansen fortfarande utvecklas. Dessa förändringar i hjärnan tyder på att neurala nätverk förfinar sina funktioner och kopplingar, tar bort det som är irrelevant och förstärker det som är viktigt.

Forskare tror att en faktor som driver denna förändring är tillväxten av myelin. Myelin är ett fett som isolerar kopplingar mellan celler och hjälper till att kommunicera bättre.

Dessa förändringar betonades mer i vissa delar av hjärnan än i andra, nämligen de som innehöll kognitiva funktioner av högre ordning. I synnerhet visar den prefrontala cortex den mest långvariga utvecklingen, som sträcker sig in i en persons tjugoårsåldern. Det här är den del av hjärnan som hyser våra mest sofistikerade förmågor – från att fatta komplexa beslut till att planera och undertrycka oönskade drifter.

Med andra ord, i tonåren är många av dessa komplexa hjärnfunktioner fortfarande under utveckling. Detta kan förklara varför tonåringar ibland har svårt att använda komplexa resonemangsfärdigheter eller varför de agerar på impuls och tar onödiga risker.

Ungdomar med mindre myelin är mer benägna att bli impulsiva under tonåren

Långsiktig utveckling av hjärnan i den prefrontala cortex kan också vara ansvarig för en ökning av psykiska problem hos ungdomar. Forskning har funnit att myelin i den prefrontala cortex utvecklas långsammare hos ungdomar, som kämpar mer med sin psykiska hälsa. De som var särskilt impulsiva visade en minskning av myelinrelaterad utveckling i den prefrontala cortexregionen som vanligtvis förknippas med impulskontroll.

Dessutom är denna minskade myelintillväxt faktiskt direkt kopplad till förvärrade symtom på mental hälsa över tiden. Forskarna tittade inte bara på hur impulsiva tonåringar var i genomsnitt, utan också hur specifikt de förändrades under vår studie.

Resultaten visade att ungdomarna med minst myelin i detta impulsrelaterade prefrontala område var de ungdomar vars impulsivitet förvärrades under tonåren. Detta tyder på att det finns ett starkt samband mellan förändringar i mental hälsa och hjärnmognad.

Brist på medvetenhet

Föräldrar är de som behöver övervaka, orientera och ingripa i tid 

Intressant nog verkar underskott i hjärnans utveckling variera mellan olika områden av mental hälsa. Till exempel visade ungdomar med höga nivåer av ångestrelaterade symtom (OCD) också minskad myelintillväxt, men i olika områden av den prefrontala cortex - främst de områden där ansvaret för kognitiv funktion är känt för att vara nedsatt vid OCD. Detta tyder på att sådana kognitiva brister kan uppstå på grund av nedsatt hjärnutveckling.

En utmaning kvarstår att förstå hur dessa effekter påverkar den allmänna befolkningen och om dessa fynd kan användas för att förutsäga (och möjligen till och med förhindra) förekomsten av psykiska problem eller inte.

Så hur kan den utvecklande hjärnan förklara störningar i tonåren ? Med dessa studier är förhoppningen att utöka förståelsen för hur befolkningar tänker och beter sig. Det är ett nytt sätt att samla in data från gemenskapskällor. Förhoppningen är vidare att ge tillgång till grupper av människor som ofta är underrepresenterade i studier, men med hög risk för psykiska problem, särskilt ungdomar från fattiga eller fattiga samhällen, i avlägsna områden.