Den portugisiske vannhunden ble avlet for å jobbe i og rundt vannet, og har en lang historie med å gjøre rundt kysten av sitt hjemland. I følge Portuguese Water Dog Club of America var den første skriftlige beskrivelsen av PWD i 1297 av en munk som så en hund redde en sjømann fra havet utenfor kysten av Portugal. Hunden hadde en "svart pels med grovt hår, klippet til første ribben og med en dusk på halespissen."
I århundrer har Cao de Aqua , eller vannhunden, fulgt portugisiske fiskere, gjetet fisk inn i garn, hentet ødelagte garn og falt utstyr, og fraktet meldinger mellom skip så vel som fra skip og land. Portugisiske vannhunder har en vanntett pels og svømmehud for å hjelpe dem med å svømme og dykke. Det er sannsynlig at de deler aner med pudler, irske vannspanieler og Kerry Blue Terriers.
Den portugisiske vannhunden begynte å forsvinne på begynnelsen av 1900-tallet da moderne teknologi gjorde dem utdaterte. Med bare noen få hunder fortsatt i arbeid på fiskebåter, bestemte den portugisiske skipsmagnaten Dr. Vasco Bensaude seg for å jobbe for å redde rasen. I 1937 avlet han opp sitt første kull, som var begynnelsen på dagens PWD.
I USA går historien til den portugisiske vannhunden slik:
-
1958 — Mr. & Mrs. Harrington fra New York og Mr. & Mrs. Herbert Miller fra Connecticut importerer de første PWD-ene til USA.
-
1972 - Seksten mennesker, inkludert Millers, fant den portugisiske vannhundklubben i Amerika.
-
1981 - American Kennel Club tar den portugisiske vannhunden inn i diverse klasse i juni.
-
1983 — Den portugisiske vannhunden aksepteres for registrering av AKC, med virkning fra 1. august.
-
1984 - PWD er kvalifisert til å konkurrere i AKC-konformasjonsshow som medlem av arbeidsgruppen, med virkning fra 1. januar.
I nyere tid har den portugisiske vannhunden vist sin arbeidsevne i vannet i San Francisco Bay. Fra 1996 til 2002 hentet BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), en gruppe PWD-er og deres handlere, baseballer som ble slått ut av Giants' stadion. BARK var ideen til Don Novello, aka Farther Guido Sarducci. De hentede ballene ble autografert og deretter donert til et krisesenter som ikke ble drept, som auksjonerte dem bort for å samle inn penger til organisasjonen deres. Dessverre gjorde konkurranse fra båtfolk arbeidet for farlig for hundene og programmet ble avsluttet.
I dag utmerker portugisiske vannhunder seg i utstillingsringen og i prestasjonsarrangementer, i tillegg til at de beholder sine ferdigheter i vannet. Enda viktigere, de er også kjærlige og lojale familiekamerater.