Portugalský vodný pes bol vyšľachtený na prácu vo vode a okolo vody a má za sebou dlhú históriu pôsobenia na pobreží svojej rodnej krajiny. Podľa Portugalského klubu vodných psov v Amerike bol prvý písomný popis PWD v roku 1297 mníchom, ktorý bol svedkom toho, ako pes zachránil námorníka z mora pri pobreží Portugalska. Pes mal „čiernu srsť drsnej srsti, strihanú po prvé rebro a s chumáčom na špičke chvosta“.
Cao de Aqua alebo vodný pes po stáročia sprevádza portugalských rybárov, naháňa ryby do sietí, získava rozbité siete a spadnuté náčinie a prenáša správy medzi loďami, ako aj z lode a pobrežia. Portugalské vodné psy majú nepremokavý kabát a labky, ktoré im pomáhajú plávať a potápať sa. Je pravdepodobné, že majú spoločný pôvod s pudlíkmi, írskymi vodnými španielmi a kerry blue teriérmi.
Portugalský vodný pes začal miznúť na začiatku 20. storočia, pretože vďaka modernej technológii boli zastarané. Keďže na rybárskych lodiach stále pracuje len niekoľko psov, portugalský lodný magnát Dr. Vasco Bensaude sa rozhodol pracovať na záchrane plemena. V roku 1937 odchoval svoj prvý vrh, čo bol začiatok novodobého OZP.
V Spojených štátoch prebieha história portugalského vodného psa takto:
-
1958 – Pán a pani Harrington z New Yorku a pán a pani Herbert Miller z Connecticutu dovážajú prvé OZP do Spojených štátov.
-
1972 – Šestnásť ľudí vrátane Millerovcov založilo Americký klub portugalských vodných psov.
-
1981 – Americký Kennel Club v júni pripúšťa portugalského vodného psa do rôznych tried.
-
1983 – Portugalský vodný pes je prijatý na registráciu AKC s účinnosťou od 1. augusta.
-
1984 – OZP je oprávnená súťažiť na konformačných výstavách AKC ako člen pracovnej skupiny s účinnosťou od 1. januára.
V nedávnej dobe portugalský vodný pes ukázal svoju pracovnú schopnosť vo vodách Sanfranciského zálivu. V rokoch 1996 až 2002 BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), skupina PWD a ich manipulátori, získali bejzbalové lopty vyrazené zo štadióna Giants. BARK bol duchovným dieťaťom Dona Novella, známeho ako Farther Guido Sarducci. Získané loptičky boli podpísané a potom darované útulku, ktorý ich nezabíja, a ktorý ich vydražil, aby získal finančné prostriedky na ich organizáciu. Žiaľ, konkurencia vodákov spôsobila, že práca bola pre psov príliš nebezpečná a program sa skončil.
Dnes portugalskí vodní psi vynikajú vo výstavnom kruhu a na výkonnostných podujatiach, ako aj v udržiavaní svojich schopností vo vode. Ešte dôležitejšie je, že sú tiež milujúcimi a lojálnymi rodinnými spoločníkmi.