La biomassa és qualsevol matèria orgànica. Convertir la biomassa en energia sostenible és un procés neutre en carboni perquè, tot i que la crema o el processament del material allibera carboni, es pot plantar nou material orgànic per substituir el que es consumeix i aquest nou material consumeix carboni. La biomassa pot ser arbres, estelles de fusta, fangs de pasta d'instal·lacions de processament de fusta, cultius agrícoles, fems d'animals i fins i tot residus orgànics.
La biomassa es pot utilitzar de moltes maneres diferents; alguns dels exemples més comuns:
-
Cremat per produir calor, vapor i electricitat per a les comunitats.
-
Processat en gas, fuel-oil sintètic, metà, etanol, biodièsel o metanol, que després es pot utilitzar per alimentar vehicles i altres maquinàries, inclosos els generadors.
-
S'utilitza per crear productes fets generalment amb productes derivats del petroli, com ara roba i plàstics.
La biomassa ja proporciona aproximadament el tres per cent de l'energia que s'utilitza als Estats Units i té el potencial de proporcionar-ne molt més. Si es tracta de residus, té l'avantatge afegit de convertir les escombraries en energia; si consisteix en cultius agrícoles, pot beneficiar econòmicament els agricultors. Els experts adverteixen, però, que el cultiu específic per a aplicacions de biomassa podria acabar competint amb l'espai necessari per als cultius alimentaris, de manera que les fonts de biomassa agrícola s'han de considerar i equilibrar acuradament. L'ús de residus és la forma més ecològica de producció de biomassa.