Jäst jobbar hårt men trivs verkligen. Denna lilla encelliga organism, en av de enklaste formerna av växtliv, är ansvarig för att utföra jäsningsprocessen vid öltillverkning, och tillhandahåller därigenom en av livets enklaste former av nöje (och dess produktion av koldioxid är det som orsakar bröddeg att stiga).
Många bryggare anser att deras jäst är deras hemligaste ingrediens och bevakar ofta dess identitet svartsjukt och kallar det en egenutvecklad ingrediens.
Jäst är i svampfamiljen och är självreproducerande på grund av sin celldelningsförmåga. Jäst har en glupande aptit på söta vätskor och producerar rikliga mängder alkohol (etanol) och koldioxid i utbyte mot en god måltid.
Det stora flertalet öl innehåller mellan 4 och 6 procent alkohol, men ibland gör bryggare öl med högre alkoholhalt. I dessa öl, efter att ha nått en nivå på 8 eller 10 volymprocent alkohol, faller öljästen i en dvala och jäsningen är i praktiken över. När bryggmästaren vill ha högre alkoholhalter använder han härdig champagnejäst för att göra jobbet.
Ale-jäst har en härstamning som sträcker sig in i antiken - vilda, luftburna stammar gjorde susen. Jäst ansågs inte ens vara en ingrediens i öl förrän dess roll i jäsningen upptäcktes och förstods. (Denna upptäckt började med uppfinningen av mikroskopet i början av 1700-talet och främjades av Louis Pasteur nästan ett sekel senare.) Den genetiskt modifierade lagerjästsorten fulländades först i mitten av 1800-talet. Denna fakta är inte så viktig förutom att innan denna upptäckt kunde bryggare inte göra vad som nu kallas lager enligt plan. De var tvungna att brygga ale, jäsa och lagra det vid kalla temperaturer och hoppas på det bästa.
Sedan slutet av 1800-talet har många rena jäststammar - mer än 500 olika typer - isolerats, identifierats och odlats. Kommersiella jästbanker inventerar dessa stammar i form av sterila lutningar (provrör), och vissa enskilda bryggerier håller sina egna sterila kulturer till hands för framtida bryggningar.
Jäst kan också ta äran för klassificeringen av ölstilen. Bryggmästare väljer en jäst enligt receptet eller den ölstil de vill göra. Jäst identifieras som antingen en ale-jäst eller en lagerjäst.
-
Ale-jäst, som är en toppjäsande stam, fungerar bäst i varma temperaturer (60 till 75 grader Fahrenheit, 15 till 24 grader Celsius).
-
Lagerjäst, som är en bottenjäsande stam, fungerar bäst i kallare temperaturer (38 till 52 grader Fahrenheit, 3 till 11 grader Celsius).
På grund av temperaturskillnaden producerar varje jäststam de mycket olika smak- och aromegenskaperna som i sin tur skapar de olika ölstilar du känner och älskar (och dricker). Jäst kan i kombination med olika jäsningsprocesser också bidra med fruktighet och andra smakegenskaper till ölet. Bryggmästare försöker hålla dessa smaker i schack, beroende på vilken ölstil de brygger.