Hvordan kunne den utviklende hjernen forklare lidelser i ungdomsårene?

Ungdomstiden er tiden da det er mest sannsynlig at mange psykiske problemer oppstår. Psykiske lidelser er på vei oppover. Virkningen av slike sykdommer er enorm. Selvmord er en av de fem vanligste dødsårsakene blant ungdom.

Psykisk helseforskere har lenge vært klar over den dramatiske økningen i psykiske lidelser blant ungdom. Vi sliter fortsatt med å forstå og forklare hvorfor tenåringer er så mottakelige for dem. En årsak til dette kan være mangel på informasjon om ungdoms hjerneforandringer.

Så forskere utførte nylig en studie som fulgte en gruppe tenåringer i flere år. Denne studien vurderte ikke bare hjernens utvikling under ungdomsårene, men også hvordan dette forholder seg til deres utvikling av mental helse.

Endre hjernen

Hjernen vår utvikler seg fortsatt til voksen alder

Så sent som for noen tiår siden trodde man fortsatt at hjernen bare utviklet seg i løpet av barndommen og ikke endret seg mye etterpå. Nyere hjerneavbildningsstudier tyder imidlertid på at hjernen faktisk har modnet i den siste barndommen, og disse endringene fortsetter langt inn i 20- og 30-årene.

Under puberteten krymper hjernens grå substans gradvis, mens den hvite substansen fortsatt utvikler seg. Disse endringene i hjernen indikerer at nevrale nettverk foredler funksjoner og forbindelser, fjerner det som er irrelevant og forsterker det som er viktig.

Forskere mener at en faktor som driver denne endringen er veksten av myelin. Myelin er et fett som isolerer forbindelser mellom celler og hjelper til med bedre kommunikasjon.

Disse endringene ble mer vektlagt i noen områder av hjernen enn i andre, nemlig de som inneholder kognitive funksjoner av høyere orden. Spesielt viser den prefrontale cortex den mest langvarige utviklingen, og strekker seg inn i en persons tjueår. Dette er den delen av hjernen som huser våre mest sofistikerte evner – fra å ta komplekse beslutninger til å planlegge og undertrykke uønskede drifter.

Med andre ord, i ungdomsårene er mange av disse komplekse hjernefunksjonene fortsatt i utvikling. Dette kan forklare hvorfor tenåringer noen ganger har problemer med å bruke komplekse resonneringsferdigheter eller hvorfor de handler på impuls og tar unødvendige risikoer.

Ungdom med mindre myelin er mer sannsynlig å bli impulsive i ungdomsårene

Langsiktig hjerneutvikling i prefrontal cortex kan også være ansvarlig for en økning i psykiske problemer hos ungdom. Forskning har funnet at myelin i den prefrontale cortex utvikler seg langsommere hos ungdom, som sliter mer med sin mentale helse. De som var spesielt impulsive viste en reduksjon i myelinrelatert utvikling i den prefrontale cortex-regionen som vanligvis er assosiert med impulskontroll.

Dessuten er denne reduserte myelinveksten faktisk direkte knyttet til forverrede psykiske helsesymptomer over tid. Forskerne så ikke bare på hvor impulsive tenåringer var i gjennomsnitt, men også hvor spesifikt de endret seg i løpet av studien vår.

Resultatene viste at ungdommene med minst myelin i dette impulsrelaterte prefrontale området var ungdommene hvis impulsivitet ble verre i løpet av ungdomsårene. Dette tyder på at det er en sterk sammenheng mellom endringer i mental helse og hjernemodning.

Mangel på oppmerksomhet

Foreldre er de som trenger å overvåke, orientere og gripe inn i tide 

Interessant nok ser underskudd i hjerneutvikling ut til å variere på tvers av ulike områder av mental helse. For eksempel viste ungdom med høye nivåer av angstrelaterte symptomer (OCD) også redusert myelinvekst, men i forskjellige områder av den prefrontale cortex - hovedsakelig de områdene hvor ansvaret for kognitiv funksjon er kjent for å være svekket ved OCD. Dette tyder på at slike kognitive mangler kan oppstå på grunn av nedsatt hjerneutvikling.

En utfordring gjenstår å forstå hvordan disse effektene påvirker den generelle befolkningen og om disse funnene kan brukes til å forutsi (og muligens til og med forhindre) forekomsten av psykiske helseproblemer eller ikke.

Så hvordan kan den utviklende hjernen forklare lidelser i ungdomsårene ? Med disse studiene er håpet å utvide forståelsen av hvordan befolkningen tenker og oppfører seg. Det er en ny måte å samle inn data fra fellesskapskilder. Håpet er videre å gi tilgang til grupper av mennesker som ofte er underrepresentert i studier, men med høy risiko for psykiske helseproblemer, spesielt ungdommer fra fattige eller fattige lokalsamfunn i avsidesliggende områder.