Perdirbimas apima prekių, kurių eksploatavimo laikas pasibaigė, surinkimą ir jų arba jų dalių perdirbimą į komponentus, kad būtų sukurtos naujos prekės. Perdirbimas yra trečioji galimybė iš trijų aplinkosaugos R – sumažinti (vartojimą), pakartotinį naudojimą (ir (arba) pakartotinai panaudoti) ir perdirbti.
Kadangi perdirbimas nėra toks ekologiškas kaip mažinimas ar pakartotinis naudojimas (tai neišskiria šiltnamio efektą sukeliančių dujų), pirmiausia stenkitės sumažinti ir pakartotinai naudoti. Pavyzdžiui, stiklas gali būti perdirbamas į butelius, tačiau, kad ten patektų, jis turi praeiti gamybos procesą, o šis procesas naudoja energiją. Idealiame pasaulyje energija būtų gaminama naudojant atsinaujinančius šaltinius, tokius kaip vėjo, vandens ir saulės energija, kad perdirbimo procesas būtų visiškai ekologiškas. Tačiau realiame pasaulyje tai paprastai neveikia.
Perdirbti daiktą daug geriau nei išmesti į šiukšliadėžę. Valstybėms ir miestams toliau plėtojant ir skatinant atliekų mažinimo strategijas, perdirbimas taps dar svarbesne kasdienio gyvenimo dalimi.
Perdirbimas ne tik padeda sumažinti šiukšlių, patenkančių į sąvartynus ir atliekų deginimo įrenginius, kiekį; taip pat sumažina į atmosferą išmetamų šiltnamio efektą sukeliančių dujų kiekį. Nors perdirbimo procese sunaudojama energija ir dėl to išskiriama dalis šiltnamio efektą sukeliančių dujų, tų dujų vis tiek yra mažiau nei išskiriant sąvartynuose ir deginimo krosnyse esančios mašinos ir gamybos procesai, naudojami kuriant naujas prekes, kurių prireiktų perdirbus prekes. nebuvo sukurti. EPA aplinkos apsaugos agentūros (EPA) duomenimis, 2005 m. perdirbimas neleido į orą išleisti 79 milijonus tonų anglies – maždaug tiek, kiek kasmet pagamintų 39 milijonai automobilių.