Lífmassi er hvaða lífræna efni sem er. Að breyta lífmassa í sjálfbæra orku er kolefnishlutlaust ferli vegna þess að þrátt fyrir að brenna eða vinna efnið á annan hátt losi kolefni, er hægt að planta nýju lífrænu efni í stað þess sem neytt er og það nýja efni eyðir kolefni. Lífmassi getur verið tré, viðarflís, kvoðaseðja frá viðarvinnslustöðvum, landbúnaðarræktun, húsdýraáburður og jafnvel lífrænn úrgangur.
Hægt er að nýta lífmassa á marga mismunandi vegu; nokkur af algengari dæmunum:
-
Brennt til að framleiða hita, gufu og rafmagn fyrir samfélög.
-
Unnið í gas, tilbúna eldsneytisolíu, metan, etanól, lífdísil eða metanól, sem síðan er hægt að nota til að knýja ökutæki og aðrar vélar, þar á meðal rafala.
-
Notað til að búa til vörur sem venjulega eru gerðar úr olíuvörum, þar á meðal fatnaði og plasti.
Lífmassi veitir nú þegar um það bil þrjú prósent af orkunni sem notuð er í Bandaríkjunum og það hefur möguleika á að veita miklu meira. Ef það samanstendur af úrgangi hefur það aukinn ávinning af því að breyta rusli í orku; ef það samanstendur af landbúnaðarræktun getur það gagnast bændum efnahagslega. Sérfræðingar vara þó við því að ræktun ræktunar sérstaklega fyrir lífmassanotkun gæti endað með því að keppa við pláss sem þarf fyrir matvælaræktun, þannig að uppsprettur lífmassa úr landbúnaði þarf að íhuga vandlega og jafnvægi. Notkun úrgangsefna er grænasta form lífmassaframleiðslu.