Az újrahasznosítás magában foglalja az élettartamuk végét elért áruk összegyűjtését, és azok vagy alkatrészeik alkatrészekké történő feldolgozását új áruk megalkotása céljából. Az újrahasznosítás a harmadik lehetőség a környezetvédelem három R-jében – csökkenteni (fogyasztás), újrafelhasználni (és/vagy újrafelhasználni) és újrahasznosítani.
Mivel az újrahasznosítás nem annyira környezetbarát, mint a csökkentése vagy az újrafelhasználás (amelyek nem bocsátanak ki üvegházhatású gázokat), próbálja meg elsősorban csökkenteni és újrafelhasználni. Az üveg például újrahasznosítható palackokká, de egy gyártási folyamaton kell keresztülmennie ahhoz, hogy oda kerüljön, és ez a folyamat energiát használ fel. Egy ideális világban az energiát megújuló forrásokból, például szél-, víz- és napenergia felhasználásával állítanák elő, így az újrahasznosítási folyamat teljesen zöld. De a való világban ez általában nem így működik.
Egy tárgy újrahasznosítása sokkal jobb, mint a szemétbe dobni. És ahogy az államok és városok továbbra is kidolgozzák és ösztönzik a hulladékcsökkentési stratégiákat, az újrahasznosítás a mindennapi élet még fontosabb részévé válik.
Az újrahasznosítás nemcsak a hulladéklerakókba és égetőkbe kerülő szemét mennyiségének csökkentését segíti elő; csökkenti a légkörbe kerülő üvegházhatású gázok mennyiségét is. Bár az újrahasznosítási folyamat energiát fogyaszt, és ezért bizonyos üvegházhatású gázokat bocsát ki, ezek a gázok még mindig kisebbek, mint amennyit a hulladéklerakókban és az égetőkben használt gépek kombinációja, valamint az újrahasznosított áruk esetén szükséges új áruk előállításához használt gyártási folyamatok bocsátanak ki. nem jöttek létre. Az EPA Environmental Protection Agency (EPA) szerint 2005-ben az újrahasznosítás megakadályozta, hogy 79 millió tonna szén kerüljön a levegőbe – nagyjából annyit, amennyit évente 39 millió autó termelne.