Biomasa je bilo koji organski materijal. Pretvaranje biomase u održivu energiju ugljično je neutralan proces jer, iako sagorijevanje ili druga obrada materijala oslobađa ugljik, novi organski materijal može se posaditi kako bi zamijenio ono što se troši, a taj novi materijal troši ugljik. Biomasa može biti drveće, drvna sječka, celulozni mulj iz objekata za preradu drva, poljoprivredni usjevi, životinjski gnoj, pa čak i organski otpad.
Biomasa se može iskoristiti na mnogo različitih načina; neki od češćih primjera:
-
Izgarano za proizvodnju topline, pare i električne energije za zajednice.
-
Prerađuje se u plin, sintetičko loživo ulje, metan, etanol, biodizel ili metanol, koji se zatim može koristiti za pogon vozila i drugih strojeva, uključujući generatore.
-
Koristi se za izradu proizvoda obično izrađenih od naftnih derivata, uključujući odjeću i plastiku.
Biomasa već daje otprilike tri posto energije koja se koristi u Sjedinjenim Državama, a ima potencijal pružiti mnogo više. Ako se sastoji od otpada, ima dodatnu prednost pretvaranja smeća u energiju; ako se sastoji od poljoprivrednih usjeva, može ekonomski koristiti poljoprivrednicima. Stručnjaci, međutim, upozoravaju da bi uzgoj usjeva posebno za primjenu biomase mogao završiti natjecanjem s prostorom potrebnim za prehrambene usjeve, tako da izvore poljoprivredne biomase treba pažljivo razmotriti i izbalansirati. Korištenje otpadnih proizvoda najzeleniji je oblik proizvodnje biomase.