Hiiva toimii kovasti, mutta todella nauttii siitä. Tämä pieni yksisoluinen organismi, yksi kasvien yksinkertaisimmista muodoista, on vastuussa käymisprosessin suorittamisesta oluen valmistuksessa ja tarjoaa siten yhden elämän yksinkertaisimmista nautinnon muodoista (ja sen hiilidioksidin tuotanto aiheuttaa leipätaikinan nousta).
Monet panimot pitävät hiivaansa salaisimpana ainesosanaan ja usein suojelevat sen identiteettiä mustasukkaisesti kutsuen sitä patentoiduksi ainesosaksi.
Hiiva kuuluu sieniperheeseen ja lisääntyy itseään soluja hajottavien kykyjensä ansiosta. Hiiva kaipaa ahnaasti makeita nesteitä ja tuottaa runsaasti alkoholia (etanolia) ja hiilidioksidia vastineeksi hyvään ateriaan.
Suurin osa oluesta sisältää 4-6 prosenttia alkoholia, mutta toisinaan panimot valmistavat korkeamman alkoholipitoisuuden olutta. Näissä oluissa saavutettuaan 8 tai 10 tilavuusprosentin alkoholipitoisuuden oluthiiva putoaa umpikujaan ja käyminen on käytännössä ohi. Kun panimomestari haluaa korkeampia alkoholipitoisuuksia, hän käyttää työssään kestävää samppanjahiivaa.
Ale-hiivalla on syntyperä, joka ulottuu antiikin aikaan – villit, ilmassa leviävät kannat tekivät tempun. Hiivaa ei edes pidetty oluen ainesosana ennen kuin sen rooli käymisprosessissa löydettiin ja ymmärrettiin. (Tämä löytö alkoi mikroskoopin keksinnöstä 1700-luvun alussa, ja Louis Pasteur jatkoi sitä lähes sata vuotta myöhemmin.) Geenimuunneltu lager-hiivalajike valmistui täydelliseksi vasta 1800-luvun puolivälissä. Tämä faktoidi ei ole niin tärkeä paitsi se, että ennen tätä löytöä panimot eivät suunnitelmallisesti pystyneet valmistamaan sitä, mitä nyt kutsutaan lageriksi. Heidän täytyi keittää olutta, fermentoida ja säilyttää se kylmissä lämpötiloissa ja toivoa parasta.
1800-luvun lopulta lähtien lukuisia puhtaita hiivakantoja - yli 500 eri tyyppiä - on eristetty, tunnistettu ja viljelty. Kaupalliset hiivapankit inventoivat nämä kannat steriilien vinojen (koeputkien) muodossa, ja jotkin yksittäiset panimot pitävät omia steriilejä viljelmiään käsillä tulevia panimoita varten.
Hiiva voi myös ottaa kunniaa oluttyylin luokittelusta. Panimomestarit valitsevat hiivan reseptin tai haluamansa oluttyylin mukaan. Hiiva tunnistetaan joko ale-hiivaksi tai lager-hiivaksi.
-
Ale-hiiva, joka on huippukäymiskanta, toimii parhaiten lämpimissä lämpötiloissa (60-75 astetta Fahrenheit, 15-24 celsiusastetta).
-
Lager-hiiva, joka on pohjakäymiskanta, toimii parhaiten kylmissä lämpötiloissa (38-52 astetta Fahrenheit, 3-11 celsiusastetta).
Lämpötilaeron ansiosta jokainen hiivakanta tuottaa valtavasti erilaisia maku- ja aromiominaisuuksia, jotka puolestaan luovat tuntemasi ja rakastamasi (ja juomasi) erilaiset oluttyypit. Yhdessä erilaisten käymisprosessien kanssa hiiva voi myös lisätä hedelmäisyyttä ja muita makuominaisuuksia olueen. Panimomestarit yrittävät pitää nämä maut kurissa riippuen siitä, mitä oluttyyliä he valmistavat.