Kaiken kaikkiaan kasvit tarvitsevat 16 erityistä alkuainetta eli ravintoainetta oikeaan kasvuun. Kun maaperässä on riittävästi jokaista ravintoainetta, kasvit kasvavat optimaalisesti. Jos yhdestäkin elementistä on pulaa, kasvit eivät voi kasvaa yhtä hyvin. Ajattele heikoimman lenkin teoriaa, jonka mukaan ketju on vain niin vahva kuin sen heikoin lenkki. Maaperäsi on juuri niin hedelmällistä kuin sen puutteellisin ravintoaine.
-
Ravinteet fotosynteesiin: Kasvien eniten tarvitsemat ravinteet ovat hiiltä, vetyä ja happea, joita kasvit käyttävät fotosynteesiin.
-
Kivennäisravinteet: Kasvit saavat yleensä kivennäisravinteita maaperästä tai levitetyistä lannoitteista. Kivennäisravinteita ovat typpi, fosfori ja kalium (tuttu NPK lannoitepusseissa) sekä monet muut. Kun puutarhurit puhuvat kasvien ruokinnasta, he puhuvat ylimääräisten kivennäisravinteiden tarjoamisesta.
Kivennäisravinteita, joita tarvitaan eniten, kutsutaan makroravintoaineiksi ja ne koostuvat typestä, fosforista, kaliumista, kalsiumista, magnesiumista ja rikistä. Lisäksi kasvit tarvitsevat pienempiä määriä niin kutsuttuja mikroravinteita. Kahdeksan kasvien kasvun kannalta välttämättömiä hivenravinteita ovat rauta, mangaani, boori, kupari, sinkki, molybdeeni, kloori ja nikkeli, joita kaikkia esiintyy hyvin pieninä määrinä useimmissa maaperässä. Näitä hivenravinteita ja muita aineita, joita on alhaisina pitoisuuksina maaperässä, kutsutaan joskus hivenaineiksi . Kasvien ravintoa tutkivat tutkijat voivat löytää muita hivenravinteita maaperän monista hivenaineista.
Kasvit voivat ottaa hivenaineita, joita he eivät tarvitse, mutta joita me ihmiset tarvitsemme. Esimerkiksi hivenaineita jodia, fluoria, seleeniä, kobolttia, arseenia, litiumia, kromia, piitä, tinaa ja vanadiinia pidetään välttämättöminä eläimille ja ihmisille, mutta ei kasveille. Parapähkinät sisältävät yleensä suuria määriä seleeniä, jolla ei ole tiedossa olevaa ravintoarvoa kasveille, mutta joka on tärkeä antioksidantti ihmisten terveydelle. Kasvien seleenitaso vaihtelee maaperän seleenipitoisuuden vuoksi.
Koska monet orgaaniset lannoitteet ovat peräisin luonnollisista lähteistä, ne sisältävät runsaasti hivenaineita, mukaan lukien tärkeitä kasvien mikroravinteita. Synteettiset lannoitteet sen sijaan sisältävät usein vain typpeä, fosforia ja kaliumia, joten ne eivät täydennä tai paranna muita ravintoaineita ja hivenaineita.
Tutkijoilla on vielä paljon selvitettävää maaperästä ja mineraalien, orgaanisen aineen, maaperän elämän ja kasvien terveyden välisestä vuorovaikutuksesta, joten on järkevää valita lannoitteet ja muut maaperän lisäaineet, jotka tarjoavat laajan valikoiman ravinteita. Varmaa on se, että kasvien ¯ ja ihmisten ¯ terveys riippuu terveestä maaperästä.