Kierrätykseen kuuluu elinkaarensa päähän tulleiden tavaroiden kerääminen ja niiden tai niiden osien käsittely komponenteiksi uusien tavaroiden rakentamiseksi. Kierrätys on kolmas vaihtoehto ympäristönsuojelun kolmessa R:ssä – vähennä (kulutusta), käytä uudelleen (ja/tai käytä uudelleen) ja kierrätä.
Koska kierrätys ei ole niin vihreää kuin vähentäminen tai uudelleenkäyttö (jotka eivät tuota kasvihuonekaasuja), yritä vähentää ja käyttää uudelleen ennen kaikkea. Lasi voidaan kierrättää esimerkiksi pulloksi, mutta sen on läpäistävä valmistusprosessi päästäkseen sinne, ja prosessi kuluttaa energiaa. Ihanteellisessa maailmassa energiaa tuotetaan uusiutuvilla lähteillä, kuten tuuli-, vesi- ja aurinkovoimalla, jolloin kierrätysprosessi on täysin vihreä. Mutta todellisessa maailmassa se ei yleensä toimi näin.
Tavaran kierrättäminen on paljon parempi vaihtoehto kuin roskakoriin heittäminen. Ja kun osavaltiot ja kaupungit jatkavat jätteen vähentämisstrategioiden kehittämistä ja edistämistä, kierrätyksestä tulee entistä tärkeämpi osa jokapäiväistä elämää.
Kierrätys ei pelkästään auta vähentämään kaatopaikoille ja polttolaitoksille päätyvän jätteen määrää. se myös vähentää ilmakehään vapautuvien kasvihuonekaasujen määrää. Vaikka kierrätysprosessi kuluttaa energiaa ja sen vuoksi päästää joitakin kasvihuonekaasuja, nämä kaasut ovat silti pienempiä kuin mitä päästöt syntyisivät kaatopaikoilla ja polttolaitoksissa olevien koneiden yhdistelmästä ja valmistusprosesseista, joita käytetään uusien tuotteiden luomiseen, joita tarvittaisiin, jos kierrätettäisiin tavaroita. ei luotu. EPA:n ympäristönsuojeluviraston (EPA) mukaan vuonna 2005 kierrätys esti 79 miljoonan tonnin hiiltä vapautumisen ilmaan – suunnilleen saman verran kuin 39 miljoonaa autoa tuottaisi vuosittain.