Hunaja on makea tulos, kun mehiläiset muuttavat kukista keräämänsä nektarin taianomaisesti. Hunaja sisältää noin 80 prosenttia fruktoosia ja glukoosia ja 17-18 prosenttia vettä. Sokerin ja veden välisen tasapainon säilyttäminen on kriittinen hunajan laadun kannalta. Ylimääräinen vesi, esimerkiksi huonosta varastoinnista, voi käynnistää spontaanin hiivan käymisen ja hunaja pilaantuu.
Mehiläiset naulaavat tämän tasapainon vaistomaisesti, mutta hunajan virheellinen kerääminen ja varastointi voi häiritä herkkää suhdetta.
Hunajasta on löydetty yli 20 muuta sokeria. Proteiineja on myös entsyymien, aminohappojen, kivennäisaineiden, hivenaineiden ja vahojen muodossa. Tärkein entsyymi on sakkaroosi, joka on mehiläisten lisäämä entsyymi. Tämä on vastuussa sokerisakkaroosin (nektarista löytyvän) muuntamisesta hunajan pääsokereiksi; fruktoosi ja glukoosi. Se on myös avainasemassa nektarin kypsymisessä hunajaksi.
Keskimääräisellä pH:lla 3,9 hunaja on suhteellisen hapanta, mutta sen makeus piilottaa happamuuden.
Hunajaan liittyvät antibakteeriset ominaisuudet tulevat vetyperoksidista, joka on toisen mehiläisten tuoman entsyymin (glukoosioksidaasin) sivutuote.
Itse kasvit ja maaperä, jossa ne kasvavat, lisäävät hunajan mineraaleja ja hivenaineita. Katso kuvasta tyypillinen hunajapitoisuuden jakautuminen.
Luotto: Howland Blackstonin luvalla
Hunajan herkät aromit ja maut johtuvat erilaisista haihtuvista aineista (kuten eteeriset öljyt), jotka ovat peräisin kukasta. Kun lämpö hajottaa fruktoosia, kaikissa hunajaissa luonnollisesti esiintyvä hydroksimetyylifurfuraali (HMF) lisääntyy, mikä heikentää sen laatua. Jokainen näistä hunajan komponenteista on äärimmäisen hauras, ja ylikuumeneminen tai väärä varastointi voivat vaarantaa terveellisten etujen lisäksi myös sen maun.