Biomassa on mitä tahansa orgaanista materiaalia. Biomassan muuntaminen kestäväksi energiaksi on hiilineutraali prosessi, koska vaikka materiaalia poltettaessa tai muuten prosessoimalla vapautuu hiiltä, kulutetun tilalle voidaan istuttaa uutta orgaanista materiaalia, joka kuluttaa hiiltä. Biomassa voi olla puita, haketta, puunjalostuslaitosten sellulietettä, viljelykasveja, lantaa ja jopa orgaanista jätettä.
Biomassaa voidaan hyödyntää monella eri tavalla; joitain yleisempiä esimerkkejä:
-
Poltettiin lämmön, höyryn ja sähkön tuottamiseksi yhteisöille.
-
Jalostetaan kaasuksi, synteettiseksi polttoöljyksi, metaaniksi, etanoliksi, biodieseliksi tai metanoliksi, joita voidaan sitten käyttää ajoneuvojen ja muiden koneiden, mukaan lukien generaattoreiden, tehostamiseen.
-
Käytetään yleensä öljytuotteista valmistettujen tuotteiden luomiseen, mukaan lukien vaatteet ja muovit.
Biomassa tuottaa jo noin kolme prosenttia Yhdysvalloissa käytetystä energiasta, ja sillä on potentiaalia tuottaa paljon enemmän. Jos se koostuu jätteestä, sen lisäetuna on se, että roskat muuttuvat energiaksi; jos se koostuu maatalouskasveista, se voi hyödyttää maanviljelijöitä taloudellisesti. Asiantuntijat kuitenkin varoittavat, että erityisesti biomassasovelluksiin tarkoitettujen kasvien kasvattaminen voi päätyä kilpailemaan elintarvikekasvien tarvitsemasta tilasta, joten maatalouden biomassan lähteitä on harkittava huolellisesti ja tasapainotettava. Jätetuotteiden käyttö on biomassan vihrein tuotantomuoto.