Portugalský vodní pes byl vyšlechtěn pro práci ve vodě a kolem vody a má dlouhou historii působení na pobřeží své rodné země. Podle portugalského klubu vodních psů Ameriky byl první písemný popis OZP v roce 1297 mnichem, který byl svědkem toho, jak pes zachránil námořníka z moře u pobřeží Portugalska. Pes měl „černou srst drsné srsti, střiženou k prvnímu žebru a s chomáčem na špičce ocasu“.
Po staletí doprovázel Cao de Aqua , neboli vodní pes, portugalské rybáře, naháněl ryby do sítí, vytahoval rozbité sítě a upuštěné náčiní a přenášel zprávy mezi loděmi i z lodi a pobřeží. Portugalští vodní psi mají nepromokavou srst a nohy s plovací blánou, které jim pomáhají plavat a potápět se. Je pravděpodobné, že mají společný původ s pudly, irskými vodními španěly a kerry blue teriéry.
Portugalský vodní pes začal mizet na počátku 20. století, protože je moderní technologie učinila zastaralými. Vzhledem k tomu, že na rybářských lodích stále pracuje jen několik psů, rozhodl se portugalský lodní magnát Dr. Vasco Bensaude pracovat na záchraně plemene. V roce 1937 odchoval svůj první vrh, což byl začátek novodobé OZP.
Ve Spojených státech běží historie portugalského vodního psa takto:
-
1958 – Pan a paní Harringtonovi z New Yorku a pan a paní Herbert Millerovi z Connecticutu dováží první OZP do Spojených států.
-
1972 — Šestnáct lidí, včetně Millerových, založilo Portugalský klub vodních psů Ameriky.
-
1981 – American Kennel Club připouští v červnu portugalského vodního psa do třídy různé.
-
1983 – Portugalský vodní pes je přijat k registraci AKC s účinností od 1. srpna.
-
1984 – OZP je způsobilý soutěžit na výstavách konformace AKC jako člen pracovní skupiny s účinností od 1.
V nedávné době portugalský vodní pes ukázal svou pracovní schopnost ve vodách Sanfranciského zálivu. Od roku 1996 do roku 2002 BARK (Baseball Aquatic Retrieval Korps), skupina PWD a jejich ošetřovatelé, získali baseballové míčky zasažené ze stadionu Giants. BARK byl duchovním dítětem Dona Novella, známého jako Farther Guido Sarducci. Získané míče byly podepsány a poté darovány útulku bez zabíjení, který je vydražil, aby získal finanční prostředky pro svou organizaci. Bohužel konkurence vodáků udělala práci pro psy příliš nebezpečnou a program skončil.
Dnes portugalští vodní psi vynikají ve výstavním kruhu a na výkonnostních akcích, stejně jako si udržují své dovednosti ve vodě. A co je důležitější, jsou také milujícími a věrnými rodinnými společníky.